《生死两茫茫》--作者：木冬

享受人生

　　“原是去看一位好友，顺便过来拜见萧大人。后来，情形有变，萧大人派老夫领十几个官兵暗中保护大小姐，待过得此界，再行离去。”

　　“没见你们从何处来。”

　　“回大小姐，我等一直沿河套行走，方才听得声响赶过来，已有些晚了，伤了都尉，也令大小姐吃了惊吓。老夫惭愧得很。”

　　杜超对公主道：“既然盗贼已退，我等赶路罢。”

　　公主道：“贼兵并无多少伤亡，日后必生祸端，不若今日一并锄除，以绝后患。”

　　杜超又对萧竹贤道：“大人，既是知道此处有盗贼出没，就该早早告知，我等也好劝阻大小姐缓行几日。如今这般，怎么好？”

　　萧竹贤赔礼道：“大小姐时刻金贵，在下岂敢因几个强贼而误大小姐行程。只是谋划失周，惊了大小姐，着实该死。”

　　话音未落，周围呼哨声不绝，眨眼间，三十余人呈半环状围过来。当中六名大汉高坐马上，盔甲裹身，各执兵刃。

　　老舵主笑道：“这下可好，全部到齐。”

　　萧竹贤左右打量六人，心中吃惊非常，没想到贼子们会倾巢出动。六人正中，一位大汉，面色黑黄，年若四十，怀中抱着一口九环鬼头刀，正是赛伯龙。萧竹贤暗道：“此贼怎会在此出现？”赛伯龙左边那位更让萧竹贤吃惊，那人是前任昌盛府都尉马见良，“他怎会落草为寇？”右边那位不是别人正是刘得虎。

　　萧竹贤用手一指刘得虎道：“你这贼子，不思悔改，敢在此继续做恶，真是亏对时保正一片钟爱。”

　　刘得虎笑道：“萧知府请别在此显摆。你绝没成想还会见面罢，此地不是昌盛府，此处是百里柳树堡，半夜常听鬼哭神叫。莫说你们这些老老少少不中用人来，便是千军万马到此，顷刻间也叫他灰飞烟灭。正所谓，谈笑间，樯橹灰飞烟灭，哈哈哈。”

　　萧竹贤唤过一小校，低语几句，小校领命而去。萧竹贤道：“好大口气，本府想知道，今日你等在此拦路想做甚么？”

　　刘得虎嘿嘿一笑，道：“萧大人也会单刀直入。我等今日拦住各位不是为财，我们寨中金银这辈子够用。大人也知道，我吃那顿棍棒不正是为那位天仙妹妹吃得么。这妹妹一进昌盛就有人递信给我大哥。我本想在大哥面前露个脸，不想，遭人暗算。我现时想知道，那夜暗中使黑手那位朋友今日来了么？”

　　萧竹贤心里先吃一惊，这些贼子竟在昌盛做了眼，抑住怒气道：“他们几个稍后就到。本府有一事不明，你等如何知道我今日路过此地？哦，对了，你等在城中有人把风。你等为何要在我眼皮底下做眼？噢，是为了抢夺钱财。”

　　刘得虎得意道：“知府老爷，你也不必太明白，不过你若是把那位天仙妹妹留下，那什么都明白了。”

　　萧竹贤冷笑道：“你可知强抢民女要杀头，何况，这位民女非同寻常。”

　　赛伯龙哈哈大笑道：“你这狗官罗罗嗦嗦净说废话，我等在此做营生，早将吃饭家什扔到阎王那儿去了，还留给你杀？”

　　萧竹贤笑道：“你如何又流落到此？”

　　赛伯龙目露凶光，咬牙切齿道：“你这狗官，害了我两位兄弟，还抢了悦君姑娘，大爷是一路追你到这里。本来等时机一到才下手，不想你早早送上门来，今日恰好为你定下忌日，柳树堡就是你埋身之地。”

　　银枝和杜超早已气得按奈不住，宝剑抖得嗡嗡响。公主低声道：“没有萧大人发话，不得妄动。”公主心知萧竹贤在拖延时间，只不知他等什么。

　　萧竹贤低下头叹道：“唉没成想来这里做官，却遇上这等晦气事。”言罢，眼中显露无奈，大声道：“拿酒来。”家丁将最后一坛酒捧上，萧竹贤心道：本来留着过了柳树堡再喝，看来，只好提前用了。哗啦哗啦倒满酒碗，一边喝一边笑道：“好酒，痛快。”竟连吃六碗，已有些醉态。

　　赛伯龙不知萧竹贤此举在卖什么药，但知夜长必梦多，便催刘得虎赶紧动手。萧竹贤哈哈笑道：“你等急甚？害怕我跑了？不如下马来吃碗酒，方觉够味。”正犹豫间，一阵马蹄声越来越近，只听一人高喊：“莫动手，时俊杰在此。”时保正下得来马，跌跌撞撞奔到眼前。萧竹贤一把抓住他，瞪眼骂道：“你这老东西，看看你那好女婿在做甚么事，真让你祖上荣光不少。他那棒子吃得冤枉么？”

　　时俊杰一见眼前情景，又惊又怕，哆嗦道：“姑爷，你这是做甚？纵使大人棒打几下，也不该刀枪相见啊，快收手，随我回去。”

　　刘得虎见萧竹贤将岳丈搬拢来，又气又恼，紧忙对时俊杰道：“您快些回去，此事与您无干。”然后用枪指着萧竹贤骂道：“狗官一人做事一人当，为甚要把岳丈请来？他不来我还不想做得太过，眼下丑行也被他见了，索性丑到底罢。”刚欲动作，时俊杰忙跪下，哭道：“姑爷，千万不可动手，杀了朝廷命官要满门抄斩，你不看老汉薄面也该看在莲儿跟孩子份上，孩子小小年纪也要随你被杀头么？”

　　刘得虎闻言如雷轰顶，倘若儿子那白白嫩嫩小脖子上也架一把锋利刚刀，当真比杀他十次还难受。顿时脸涨如血，浑身百芒穿刺，由不得大哭道：“老岳丈我也没有退路，银子我已留给莲儿和孩子，尽够一辈子花用，你快领他们逃命去罢。”

　　萧竹贤怒不可遏，骂道：“你这不忠不孝之子，脑袋让猪拱了不成？本府在此罗里罗嗦，为甚？还不是看在时包正面上，在挽救你一家老少？你真以为本府害怕你等？单凭你等几个蟊贼也想成气候？少刻便让你等知道本府厉害。只是那时尔等头上就多了两条罪状：蓄杀朝廷命官，抢夺他人财物，死罪无赦，满门抄斩！”

　　此言一出，当即十几个喽兵扔掉刀枪，撒腿向林中逃去。

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　　赛伯龙一见，大喝道：“休听他咋呼，今日动手是死罪不动手也是死罪，各位弟兄一起做了此事，分了银子，各自快活去。”

　　萧竹贤冷笑道：“你孤家寡人一个，死便死了。犯不着拖住十堡八乡乡农一起做鬼。”

　　刘得虎将枪一扔，滚落马下，跪到萧竹贤面前，哭道：“刘某已是死罪，也知难赦。只求大人看在我岳丈面子上饶过我家妻儿。”

　　马见良见状大骂道：“刘得虎你这个窝囊种，拖我入伙时倒象条汉子，紧要关头却折了筋骨，成了面人。”言罢，摆动大刀直扑过来。一瘦小身影一闪，喝一声：“下来”，马见良登时被摔到银枝足下。银枝刷地一剑，挑断他左腿筋。杜超一见，心里吃惊道：“那老头儿身手好快，难怪萧大人如此托大。这位梅公子当真狠辣些。”

　　黄老舵主走至刘得虎近前，笑道：“尊下还认得老夫么？”刘得虎瞅了半天，狐疑问道：“您老人家是哪一位？”黄老舵主将眼一眯，道：“三天前，我去昌兴接闺女，你还坐过我那驴车。”未等老舵主说完，刘得虎七个魂儿飞走六个，“你……你还没死？你怎么找到这里来？我料定你必死无疑。”

　　老舵主哈哈大笑，道：“你那蹄子软绵绵没长硬壳，倘若真是个老弱之人，只怕也当真难活。就算我死了罢，不过，你带着一个死魂儿找到你等那老巢，老夫还得谢你。”刘得虎羞愧难当，伏地不动。

　　赛伯龙跳下马来，哈哈笑道：“没看出，这里还有位高手，识得此刀罢。”

　　老舵主冷笑道：“‘榆林三龙’，有些名头。你那九环鬼头刀也练出些味道，只是怎就来了你一条龙？”

　　赛伯龙低吼一声，悠地推过一刀。

　　黄老舵主先自一惊，这一招看似平淡，却蕴含精妙，后边必然刀法如风，不由往后闪避三步。追风刀法便滚滚而来，身边一棵碗口粗柳树刷地拦腰被削断，竟丝毫不影响刀法施展速度。

　　银枝也暗吃一惊：“这泼皮，大半年不见，武艺又有长进。”

　　老舵主闪避间，自腰间解下百金赤练鞭。那鞭也非同寻常，能刚能柔。柔时如眠蛇，刚时如金剑，抽、刺、扫、砸无不精到。

　　二人武功绝伦，转眼急斗百余招。黄老舵主暗暗佩服，好武艺，好刀法，可惜入了邪道，辱没一身功夫。赛伯龙也知对手是谁了，心中赞叹不已。江南第一镖头！果然名不虚传，倘若再年轻些，我怕是斗不过他。

　　二人急斗正酣，那边，校尉已然请来两位郎中给赵都尉治伤。

　　银枝左手执剑，右手中暗扣一枚透骨钉，随时准备出手相援。

　　萧竹贤则紧盯着另外三个贼头，见三人对眼前这一幕似心存他念，既无出手之心，也无退走之意。细观三人相貌，萧竹贤突觉三人似曾相识，尤其南边那位：八字眉、宽额头、鲶鱼嘴。追思间，突然心中一亮：是他们三个。

　　老舵主苦战赛伯龙不下。安阳公主渐渐难受，因见老舵主白须飘飘，仍以短小身躯缠斗壮年贼首。遂对杜超道：“你去帮把手。”杜超方待出手，恰好萧竹贤目光投过来，示意勿动，以免局势失控。杜超也明白，在此等狭小区域争斗，与老舵主各有顾忌，反而不能全力施展，让对手有可乘之机。公主见萧竹贤脸上隐现胜算喜色，倒也心安。暗自赞叹一番。

　　此时，柳林深处飘来一股烧焦糊味。萧竹贤闻到，心头一喜。便命官兵大声喊：官兵来了官兵来了。

　　二十余官兵扯开喉咙，一气大喊，声音如涛，惊起远处群鸟乱飞起来。

　　黄老舵主多年未遇如此对手，正杀得兴起。闻听喊叫，情知胜机显现，抖擞精神，加力应战。赛伯龙不知有何变故，喊声扰了心神，气势虽在，但刀法中却已渗进一丝慌乱。这一细微变化并不为外人所知，然老舵主却已感受到，兴奋之下，神出鞭外，竟随即变化出几招新式，颇为自得。

　　萧竹贤见那三个贼头慢慢后退，却将喽兵推到前边，暗骂道：“好贼子，好算计。”三人确实已算计好：倘赛伯龙赛大哥不能取胜，三人更是难以抵挡，他是为那姑娘，我等却为了甚？便取胜那老头，自家并无好处，只怕此地也难以久留。若三人一起抢了那姑娘远走倒也颇值。由此，立马蓄势，静观其变。

　　老舵主本觉胜券在握，三百招内必胜赛伯龙。却不知赛伯龙虽然粗疏，并不莽勇。心知今日若不胜这老家伙，莫说要夺那位天仙，只怕自家脑袋去了那里都难知。那兄弟三人至今不动手，分明在观望，惟有力胜，方可激起三人欲望，三兄弟才会有所动作。电念之间，竟能静心沉气，暂将烦扰抛却脑后，仔细应对。

　　老舵主不知赛伯龙心念有此变化，尚一心为胜而战，赛伯龙却为性命和美女而斗。相比较，老舵主已输半分心劲，加之激战已久，又见赛伯龙心法、功法已回上乘境界，不免增生一丝气馁，疲态隐现。

　　赛伯龙使出十二分功力，催动鬼头刀。老舵主只得略略回收，攻四守六。银枝暗叫‘不妙’，收起透骨钉，仗剑欲上。

　　那三个贼头业已看出端倪，知道此时一冲必然得手，发一声喊，冲杀过来。这一变故实出萧竹贤意料。银枝见强贼突袭，挺剑迎上。三强贼意在公主，并不与银枝过多纠缠。喽兵与八名校尉混战，‘鲶鱼嘴’抵住银枝，另外二人来抢安阳公主。

　　杜超黄兴迎上挡住二贼，却将公主与萧萧陷于无助之境。萧竹贤抓起刘得虎那杆长枪，挺立在二位姑娘面前。但有喽兵来袭，挺枪刺死。虽武艺平平，却有无畏之心和一身凛然正气。公主暗自点头。

　　一经过招，二位锦衣护卫却暗叫‘惭愧’，二人虽为宫中侍卫，技法纯熟，怎奈从未经历血腥搏杀，与悍贼相比顿时显露出稚嫩之气。又兼使用短兵刃，一招一式皆含隐忧。

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　　银枝眼观六路，见另外两强贼迫得杜超黄兴连连后退，已渐近公主与萧萧，大急之下，拼死狂攻十数剑，威势难挡，将‘鲶鱼嘴’肩头铁甲削散，散落铁甲碍住‘鲶鱼嘴’施展，银枝晃动一剑，反手斜劈，生生将‘鲶鱼嘴’左臂削下，复一剑，穿透前胸，‘鲶鱼嘴’当即毙命。银枝更不怠慢，飞身来救二位护卫。

　　三名贼头这一冲，也乱了赛伯龙阵脚，他对三人甚为了解，知道三位是想抢那天上之女，然后弃他而逃，自家一番心血岂不白废？大骂一声，撇了老舵主，催动大刀呼啸而来。

　　银枝挺剑相挡，赛伯龙使出毕生功力，将他连人带剑一同击到一旁。黄老舵主挥鞭随来，赛伯龙已近癫狂，刀法无章，威势依在，将老舵主迫后，飞身直扑安阳公主。

　　萧竹贤早有拼死之心，一见赛伯龙来，挺枪而上。二人武艺相差悬殊，若一交手，萧竹贤必死无疑。公主一撩面纱，清斥道：“住手！”此一声喊，虽未用干云之气，却如嘈杂中一声清扬琴音，所有兵刃尽停住不动。公主道：“我乃安阳公主，各位在我面前撕杀，我岂可袖手不管？我手无缚鸡之力，若有人想杀我尽可过来。”随即跳下马来。

　　见她气定神闲慢步而来，玉面生威，白袍迎风飘动，双目秋月映波，真如天娇临界，又似神女下凡。所有心神皆为之所慑。

　　赛伯龙呆楞半晌，突然哈哈大笑道：“若未见安阳公主岂不枉活四十载？今日便是死，也要死在公主足下。”话音未落，九环鬼头刀已架在安阳玉颈上。

　　一时间，所有目光皆失了神，所有血液皆凝似冰。

　　安阳将手指一扬，对众人轻声道：“勿动”，然后伸手捏住鬼头刀背，双眼紧盯住赛伯龙，那目光满含秋月之灵、寒冰之冷、轻蔑之笑，傲然之威，嘴角抿出笑意来，轻声道：“真是一把好刀，可惜没有用到妙处。”

　　赛伯龙只觉冷气瞬间侵透满身，连呼吸都停了。

　　安阳双手将九环鬼头刀抽来，扔到尘埃中，笑道：“跪下。”

　　赛伯龙眼睛望住安阳公主，缓缓下跪。四周一片寂静。萧竹贤悄然将铁枪抵在赛伯龙后心。另外两个贼首见状，抽身欲去，被老舵主和杜超、黄兴一起拿下。随后二位护卫一左一右护住公主。

　　一赤面公子自林中疾驰而来，一眼瞥见赛伯龙跪在公主面前，后心被萧大人抵住。不问端的，当即飞身抢来，金刀逼住赛伯龙，跪于公主面前道：“大小姐贼巢已被剿清，听候吩咐。”

　　公主微笑道：“甚好，剿灭彻底，没有后患。将一干贼子押下，交付萧大人发落。”

　　待将大小贼子一同收押，萧竹贤不由瘫倒在地，面色煞白。公主行至近前，善意笑道：“大人如何此时倒显惊慌失色？”萧竹贤跪伏在地，颤声道：“微臣愈想愈后怕，方才若非公主略示天威，几乎酿成塌天大祸。微臣死十次也不足以谢罪。”

　　公主笑道：“大人请起。方才本公主虽有惊却无险，倒是大人不顾安危，时刻有生命之忧。我知那贼子决然不会杀我，才镇静应对。”

　　萧竹贤心中既赞佩又羞愧，道：“公主真乃天人临界，微臣之命当真拜公主所赐。殿下如不降罪于臣，只怕臣下心中更加羞愧难当。”

　　公主道：“我本是朝廷一介子民，自当与各位一样，有喜同乐，有难同担。今日之事再休提起，快去安抚死伤官兵罢。”

　　萧竹贤眼中溢满泪水，转身去了。萧萧惊魂甫定，瞪大眼看着公主。公主笑道：“别惊呆呆发愣，换了你，也一样。”萧萧始才上来一口气，道：“吓死我了，我只当今日要大祸临头。如公主有甚闪失，我们一家皆是千古罪人。”公主摇摇头，笑了。又问道：“方才那位赤脸公子也是府上之人？”萧萧道：“他不是别人，正是梅家二哥铁枝。”公主闻听，登时笑道：“如何一点都不象他。”萧萧笑问：“什么不象？”公主道：“你去叫他来。”

　　铁枝方听银枝断断续续讲起安阳公主，萧萧便过来叫。铁枝心里既欢喜又难过，行将来，跪地行礼。公主道：“起身。你是哪位？”铁枝低声道：“我是梅家老二，铁枝。”公主心里一阵难过，略略平息一下心情，道：“当年你最老实，现在还是如此。只是模样已认不出。”铁枝眼圈登时红了，鼻翼阖动着，道：“难得公主还记得。”此话若出在别人口中，只怕公主会不喜，出在铁枝嘴里，公主自然体味出一丝酸楚。

　　公主转过身去，稍刻，问道：“你是如何到得此地？”

　　铁枝道：“受王爷指派，暗中专侍保护公主。”

　　公主怔了一下，笑道：“这皇叔总爱到处显摆。你怎么听命于皇叔？”

　　铁枝便将王爷与镖局之间协议略微一讲。公主点头道：“这就是了。”随即道：“招呼人上路罢。”铁枝领命而去。黄兴将公主那匹白龙马牵到一边侯着。

　　萧萧一手扶着银枝肩头，一手为他抚后背，拽他过去看郎中。方才被赛伯龙击倒，此刻心里一阵阵发闷，显然受了内伤。

　　董俊、黄彪押着四五辆马车也赶来。老舵主正向二人讲述方才惊险一幕，末了，老舵主赞道：“这闺女好见识好胆气，老夫行走江湖五十多年，也未见今日阵势。一柔弱女子竟视锋刀利刃如无物，纤纤手指拿捏刚刀似走针捻线，绝非凡人可比。”

　　萧竹贤命校尉将五名贼首紧紧捆绑住。又将诸多喽兵训斥一顿，发散回家。此时心神松弛下来，酒劲却上来。

　　时俊杰走至刘得虎跟前，一巴掌掴在他脸上，骂道：“你这混帐东西，险险被你害了性命。”萧竹贤将他推到一边，故意道：“你若不被女婿唆使，半路拦截，延迟行程，怎会有今日之事？惊扰公主，你也有同等罪过。”

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　　刘得虎赶紧分辨道：“大人我岳丈半路拦截不过想替小人讨个公道。他并不知大人因何路过，更不知公主也在。若知，决然不会拦截，我若知那是公主，也决不会在此参与拦截。”

　　萧竹贤看着时包正道：“你无意中帮了贼子们大忙，罪过不轻。罚你回去取几床被子。再到附近几个村落招呼一下，让乡农把那些死喽兵认了去，记下户名，过几日交与府衙。另外，做四口好棺木来成殓阵亡兵士。”时保正唯唯领命而去。

　　杜超过来与萧竹贤告别。萧竹贤牵着龙驹，送出公主一程，弓身施礼道：“微臣今日深受启发，更知‘英勇’二字该当何意。若有幸得以进京拜见，当奉美酒千杯，以示谢意。”

　　公主笑道：“你本我朝贤臣，少说逢迎之语，但能勤政爱民便是丰厚馈谢。”言罢，催马而去。铁枝、董俊、黄彪与萧竹贤道了别，一同随往。

　　萧竹贤正与老舵主商量事情，铁枝骑马又回。从怀里掏出一面三角旗，抖给二人看，问道：“老舵主可认得此旗？”老舵主端量旗上那个‘魏’字，脸色凝重道：“这是‘魏北镖局’旗号。三年前，三个镖师章齐、陈光、王凌德侵吞八万两镖银，销声匿迹。魏老镖头赔上所有家当，还了人家三万两银子，而后走投无路，老夫妻悬了梁，一双儿女至今未知下落。怎在此处还有‘魏’字旗号？”

　　铁枝指着那‘鲶鱼嘴’道：“老舵主看此人象谁？”

　　老舵主将目光投过去，拍一下腿叫道：“看我这老糊涂，‘鲶鱼章’嘛，半点不错，此人我见过好几次。没成想三人原来藏匿在此。”

　　萧竹贤道：“另两位想必是陈光、王凌德，只比告示上略胖。那‘鲶鱼章’方才我即认出。真是踏破了铁鞋，也不如机缘凑巧。”

　　老舵主手捋胡须，仰天长叹道：“老夫妻在天之灵可安息了。”对铁枝道：“留意老魏家一双儿女，找到他们来昌盛见萧大人。”铁枝一一谨记，低声告诉萧竹贤道：“共抄到三十多万两，都在车上。”萧竹贤点头道：“顺便告诉公主一声。”铁枝答应，拜别而去。

　　萧竹贤撒目环顾，想起方才一幕，仍有余悸，后果不敢设想。正惴惴间，校尉来报：大人赛伯龙求见。萧竹贤点头道：“带他过来。”

　　四名小校持刀架过赛伯龙来。

　　赛伯龙满面喜色，对萧竹贤道：“赛某两次败在你手下，此次心服口服。”把目光转向老舵主，道：“赛某一向不把别人放入眼中。此番，见识了黄老头一身好武艺，赛某好生佩服，下一辈子一定再找你比试。”

　　黄老舵主哈哈一笑，道：“你也不必沾沾自喜，若是我家小四儿来，只怕你也没有机会与我过招。你虽然名头很大，名声却很臭，武艺虽好，人品却差。下一辈子若托生一条好汉，我便与你比试比试，不然，我决不与你过手。望你在阴曹地府好生修炼罢。”

　　赛伯龙那一脸喜色渐渐退去，望住萧竹贤道：“赛某今生作践女人无数，从未有过悔意。今日得见安阳公主，方知刘得虎之言不虚。为她做强盗，砍十次脑袋都值。在她眼里，我当真连猪狗都不如。”言罢，赛伯龙脸上又显出怪异神色，道：“此番遭大人所擒，赛某甘愿就地被砍头。若能将赛某葬于此处，下一辈子，便托生一条狗也不再咬人。”

　　萧竹贤见他说得情真意切，倒生出感慨：“‘人至将死，其言也善’，此言甚是。”因吩咐官兵挖掘一坑。赛伯龙道：“需用九环鬼头刀砍我脑袋。”随后又笑道：“做梦也不曾想到，自家脑袋会被自家刚刀砍掉。”

　　坑掘挖好，赛伯龙走过去，跪在坑边，回头对萧竹贤道：“悦君姑娘也是个美人，只是比不过安阳公主。好好待她罢。”

　　萧竹贤闻听，苦笑不得。

　　校尉拾起九环鬼头刀，抡圆了，一刀下去，嚓地一声，赛伯龙那颗大脑袋便滚进坑里，沾满泥沙，兀自怪笑，一腔污血喷涌而出。吓得其余几个贼首面如死灰，浑身筛糠。

　　校尉将尸身踹进坑里，连同那把九环鬼头刀一起葬了。

　　转眼，时保正派人送来五床新被子，萧竹贤先在车上铺了三床，将赵都尉抬上去，又盖了两床。这才返回昌盛来。老舵主想起一事，对萧竹贤道：“也不知李老汉是否已接回闺女，他那驴车也弄丢了，回去多赏几个。”萧竹贤笑道：“承蒙老舵主费心，小弟一定照办。”

　　次日升堂，先审前任都尉马见良：因何落草为寇，共抢劫多少财物，害了多少人命。马见良吃了一顿板子，终于一一招供。画押收监，打入死牢。再审刘得虎：何时做贼，因何在城中布上眼探，抢劫多少财物，害死多少人命。刘得虎情知罪孽深重，为不累及妻儿，将这几年所有作为细细道来。及至说到‘原想不久即要设计劫持萧夫人’。萧竹贤暗吸一口冷气：“倘不是公主玉驾昌盛，引出贼子们，只怕悦君已陷魔掌。”

　　刘得虎画过押，被收入牢中。陈光、王凌德也一一招供，收入死牢中。

　　复派人到‘魏北镖局’所在南塘府报知：镖银失窃一案主犯尽数收监，请南塘府知府派人押解回去。南塘府知府马贤得悉此情，甚为感激，一封奏折上报朝廷，祥述萧大人擒贼之功。

　　安阳公主一行来到昌兴，稍做休整，随后察看民情，召见当地官绅，慰勉劝戒一番，便即起身回京。一路上，细想昌盛之行和百里柳树堡一幕，心中也隐隐有些后怕，也不晓当时因何会生出那等勇气和胆略。思前想后，许多莫名情感如同春水初融，翻涌上来。不由想起儿时诸多欢乐情景，也自然想及与梅家相别前后之苦。原先难以明了之事此刻渐渐了然于心，始知，父皇为何常一人在后花园空亭中，独自饮酒长叹。有谁知晓堂堂皇帝也有许多无奈和忧愁？做好官难，做好皇帝更难。难就难在这些无奈和忧愁无人可以诉说。

　　安阳公主回至京城，将此行细节一一禀明父皇，又拜谢了皇叔。萧大人和马大人上呈公文和奏折也到了。公主亲自将公文及奏折取来，转呈父皇。

　　平宗盯着公文和奏折愣了半晌，慢慢抬眼望住安阳，道：“你此番出行收益非浅，朝廷也收获不少。不想你真可为父皇分担忧难了，父皇生你胜过生子。”

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　　公主闻听父皇之言，起始喜，继而悲。低声道：“倘若安阳真是位皇子，父皇当真可以无忧，安阳自会替父皇料理朝政，让父皇安心侍曲弄词，颐养天年。”皇上闻言，心中也起酸楚，稍做平静，笑对公主道：“有你，父皇便心满意足，复有何求？”

　　公主也自感心安些。皇上又道：“你走后，王将军每日上朝匆匆而来，匆匆而去，也不似先前，常借故与父皇攀谈。只是这般也好，省得有人说你闲话。”

　　公主淡淡一笑，道：“父皇您观王将军与当年梅……”公主一语既出，顿觉失言，忙收住话尾，低头笑着与父皇告别。

　　过了几日。皇上与妃子们亭中饮酒弹唱，恰好一片枯叶飘落亭中，皇上脱口道：“树叶枯萎尚知随风而落，奈何干藤苦缠树身不放？”

　　妃子们闻听吓一跳，只道皇上是嫌妃子们老相，一齐跪倒，请皇上开恩。平宗知道诸妃曲解己意，笑着抚慰不已。

　　次日早朝，议罢政要，平宗双眼微闭，沉吟道：“昨日院中闲走，后妃出一上联，孤至今尚未应对，请各位高贤助孤一臂。”

　　臣子们弓身请皇上赐联，皇上微笑道：“上联是：枯叶尚知随风落奈何干藤苦缠身。”

　　大臣们闻听，心中暗自猜疑，不晓皇上意指后妃还是专指几位老臣。

　　有位大臣脱口对道：“困乌不晓伴伴归只因吊斗殷敲月。”

　　平宗听罢，微微笑道：“妙极妙极”，随身退朝而去。

　　安阳公主瞅那落日呆呆发愣，突觉有人扯动衣襟，惊醒回头，见父皇笑眯眯立于身后，急忙见礼，笑道：“父皇今日好气色，莫非有甚喜事？”随又埋怨道：“您来，怎没有人通告一声。”平宗笑道：“是我让她们禁声。你这院子，父皇许久没来，倒有些生疏了。”公主接着道：“正是，父皇早将安阳忘了。”平宗叹道：“你小时最喜伏我后背，看云，看月，看落霞，静默无声，那是父皇唯一安心时刻。只是那时刻太少，且一去不复返。这院子再也难见你那一张笑脸。”

　　安阳从未听到父亲如此坦白，今见他喜悦中又自心底流露出感怀，料想是因年岁渐高缘故。端详父亲慈祥脸容，一份陌生感油然而生，内心叹问：这位帝王是我父皇么？那冷酷和霸道眼神如何不见了？

　　待她轻轻揽住父皇臂膀，慢慢闲走，心中突然捕捉到一丝明亮欢快、纯真无忧之感，既陌生又熟悉。

　　看到水塘中片片落叶，安阳问道：“父皇今早在殿上出得上联关联什么？”

　　平宗问道：“你如何知晓？”随即又笑道：“你一定又在偷听朝政。”

　　安阳调皮一笑。

　　平宗并不言语，往前走几步，停下，道：“吟诗赋对，不过睹物伤怀罢了，无有关联。”

　　安阳自然明晓此联之意，也理解父皇此时心情，便道：“据安阳解来，父皇在指：万物运化变迁，皆须顺应自然之道，不宜外力强加。叶子枯萎自然须落，不者，新叶如何能出？然，父皇只出一上对，至于其中之意，仁者见仁智者见智，不可以一解而尺度天下。”

　　平宗又喜又叹道：“上苍如何将你定为女儿之身？”

　　公主娇嗔道：“父亲又在埋怨安阳。”

　　平宗闻听安阳称呼‘父亲’，更生亲密之感，开心笑了，道：“现时，与父皇一起用晚膳罢，顺便讲讲那位昌盛府知府。”公主喜道：“父亲不嫌安阳唠叨了？”

　　正是霞光万道。

　　不过半旬，京城老知府退隐，萧竹贤奉旨进京接任，总领京城政务。既得公主赏识自然也惹人羡妒，一时间，京城街头巷尾议论颇多。好在萧竹贤在昌盛政绩显赫，来京又殷勤施政，朴实肯干，敬上怜下，不久，表面即告风平浪静。

　　这日早朝后，王云鹏被一宫中使女偷偷叫住，言称公主有请。王云鹏喜上心头，紧随使女往安阳宫来。行至宫门前，见公主玉轿已备好，公主站在轿前，遂施礼相问：“公主欲往何处？莫非需我护驾？”公主笑道：“正是，去你府上。”王云鹏吓一跳，惊疑道：“公主去我府上做甚？”公主道：“无须惊慌，随我来。”

　　王云鹏去牵了马，随在公主轿后出宫去。一路上苦思如何应对，甚至连见夫人后诸多解释也想全了。岂料，公主玉轿拐个弯，并未往自己府上去，不禁放下心。

　　公主在‘梅府’旧院前落了轿。王云鹏赶紧下马开锁，笑道：“原来是来这里。”公主揶揄道：“这一路，你没少担心罢。”王云鹏笑道：“那里会担心？公主玉驾蔽府，乃是府上之幸。”

　　公主径直走进，在庭院中漫步而行。眼睛不时专注于某一物件或景致愣神，或灿烂一笑，或黛眉紧皱。

　　王云鹏随在后边，察看良久，忽然明了：公主是在回想儿时在此玩耍情景。孩提时自己也曾来过一两回，遇见公主与梅家孩子一起疯跑疯闹。但梅家已离京多年，她因何欲来此回念儿时光景？先前用大轿请她都不愿来，今日是甚么风倒吹来？

　　公主转悠半天，停下，突然回转身来，眼睛盯着王云鹏看，开口道：“我今日来，是想向将军讨要一件东西。”

　　王云鹏怔愣之下，脱口笑道：“莫说一件，十件八件又有何妨？只不晓公主要甚么？”

　　公主似笑非笑道：“将军如此慷慨，我便直说。我只想要这座旧院落。”

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　　王云鹏吞吐道：“这……”

　　公主道：“将军适才却大方得很。”

　　王云鹏笑道：“我以为公主是要什么宝贝，原是这旧院子。此院是皇上所赐，我不太好说话，万一有朝一日……”

　　公主立刻道：“你是怕父皇怪罪？无妨，我只需你点头答应。父皇那边我自会说明。”

　　王云鹏遂应允道：“不过一座旧院子，便送你有何妨？只是公主能否明示：因何向在下讨要一处旧院？”

　　公主转身又缓缓行去。无限神往道：“我三岁时，母亲便去世。五岁那年，随姨母第一次来梅府，便喜欢上这里。在梅府无论怎样玩闹，都不会招人呵斥。梅夫人温柔善良，做得一手好莲子羹。有时，玩困了累了便在此吃住下，这里才真正象个家。我有两位嫡亲王兄，却只顾费心讨父皇欢喜，都不似金枝那般处处呵护我，关注我。金枝当真象一位长兄，手温暖有力，握住他，心中既安然又舒服。即便我用劲打他，他都不会真正还手。我虽也被他气哭过，现在回想，他做得并无差池，倒是我常使小性子，摔脸给他。

　　有一次，玩得困了，我便在亭中装睡。他看见后，低声来叫‘安阳’，将我背回屋里，给我盖上被子。那时，我真想突然跳起，大声吓他一吓，可我终于忍住，我怕当真吓他一跳，他再也不肯背我。”公主脸上显出幸福神采，引得王云鹏心中酸气翻涌。

　　公主又停下来，看着王云鹏，道：“那六年是我最快乐一段时日，一直到现在都是。”公主用手指住一亭子，欣喜道：“看那亭子还在。”

　　王云鹏顺公主指引望去，见那亭子立于一座假山旁，朱漆剥落，已失去往日颜色。

　　公主叹口气，羞赧一笑，道：“本不该在王将军面前诉说这等旧事，也是我得意忘形了。”

　　王云鹏摆手道：“公主肯把心里话讲与我听，也是把我当朋友待，在下甚为感激。明日我便将东西搬回府中，打扫干净院落，送与公主，不，应说是送还公主。”

　　公主闻言大喜，紧忙施礼相谢。随后开心蹦跳起来。

　　王云鹏从未见她如此欢喜，心道：“早知她这般喜欢，当即送与她就是。”

　　公主回宫时，一老者和一少年正在宫外苦苦等候。护卫见公主轿子近了，说道：“那便是公主到了。”老者方欲向前，被护卫拦住。护卫迎上，弓身禀道：“殿下，有一老汉要见您。”公主掀开轿帘，见是黄老舵主，忙命落轿。老舵主从怀里取出一封书信，递与公主，道：“这后生从边关来，持有一封加急信件。昨晚到时，城门已关。因大声吵闹被关进牢里。幸亏萧大人及时过问，才得今早放出，寻得老汉处，要老汉带来见公主。”

　　公主见信用蜡封住，上画一枝箭，急忙拆开，略览一下，顿时吃惊，谢了老舵主，方待责问护卫，见那少年衣衫褴褛，又忍住。不消说，准是与守城兵士一样，看衣行脸色。公主便匆匆上轿而去。

　　老舵主领少年自回镖局，让华氏烧了热汤，盛与少年洗浴。那少年名叫何亮，是玉枝新结识兄弟。待洗罢，老舵主找来玉枝一件袍子与他换上，询问他玉枝在边关情形。何亮哎哟一声，回身从包裹里取来一封信，交给老舵主，道：“俺险些忘了这封信。”随即，又将玉枝在边关情形略述一二，捎带道：“听说辽军要来攻城，俺得赶紧回去。”

　　老舵主看罢书信，叹口气，道：“我年岁也大，不者，此番随你前去。”随后，取来两包银子，一包带给玉枝，另一包让何亮带回家给父母。何亮收了给玉枝那包，另一包无论如何不收。老舵主笑道：“这是你哥所吩咐，老夫焉敢不照办。”硬塞过去。何亮遂感激收下。老舵主又再三叮嘱何亮，让他转告玉枝：沙场上刀枪无眼又无情，务必多长几只眼睛。

　　何亮耐心答应。辞了老舵主，整装上马而去。

　　老舵主一颗苍心悬起来，再难放下。

　　待铁枝听说玉枝在边关情形已是第三天。一言没发，转身去玉枝屋里，盯住那张睡床呆呆发愣。半晌，叹口气道：“悔不该带他来京城。”

　　铁枝心下难受，虽得老舵主传话，也不晓玉枝到底在那边怎样。将那封信翻来覆去看，只有几句话，却一再提到何亮之名。纳闷道：“为何没有提及红英姐？没有见到？又如何认得这位何亮小弟？”思想片刻，突然醒悟，好似没有告诉说红英姐要去边关，只不知那棱小子能不能到大哥坟前看看。

　　且道：千里边关，路途崎岖。玉枝单骑一人，且行且住，一路探询汝雯消息。这一日，走进一人烟稀疏地带，周遭蒿草成片，半人高，已枯黄。玉枝心道：“汝雯和清印师傅如何能选这等路径行走？这也不似去边关之路。莫非指路人欺骗我不成？”想罢，将花斑马驱回来路，四下张望。半天不见人影，遂下马来，坐一大石上歇息。

　　又过片刻，玉枝听到有人说话，循声望去，见一对中年夫妇提着篮子走来。二人一身簇新粗布衣衫，女人头上还抹了油。玉枝上前问话：“请问大哥，去边关如何走？”

　　男人瞪着一双大眼，道：“俺可从未去过边关，不知那么走。”

　　玉枝闻听，料知这位大哥没有出过远门，想了想下一个州府名字，玉枝又问道：“大哥，去临潼怎样走？”

　　那男人看看玉枝又看看那花斑马，道：“这马乍这般高大呢。”笑了几声，道：“小兄弟，你若用这马把俺媳妇送到俺哥家，俺便告诉你那么去临潼。”

　　玉枝见那位大嫂看着花斑马，眼睛流露出羡慕神色，便爽快道：“这也不难，就送她去。”

　　男人十分欢喜，忙从篮子里取出一馍馍，道：“看你远道而来，送你馍馍吃。”

　　玉枝推辞道：“大哥，我不饿，留着自家吃罢。”

　　男人更喜，道：“那自然是好，留着该俺侄女出门吃。”

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　　说话间，玉枝将那大嫂扶上马，大哥带路，向西行去。男人告诉玉枝自家叫何三贵，今日与老婆一道送侄女出门。玉枝问道：“出门去哪里？”何三贵笑道：“你怎连出门是甚意思都不知？俺侄女今日要嫁人了。”玉枝恍然一笑。

　　走了五六里路，前边有几处房舍，正冒炊烟。走近看，那房舍虽破旧，却甚干净，窗棂上贴着一个红‘喜’字。

　　走进土墙院中，何三贵大声道：“哥哥，俺来了。”

　　屋内走出一中老男人，腰上围一油渍渍围裙。见了何三贵，笑道：“老三，还雇马来了？”何三贵忙道：“不是雇地，是……是朋友家大小子要送你弟妹来。”

　　玉枝闻听，心中暗笑，也知这位老兄是想借那花斑马显摆显摆，却不说破。何三贵给玉枝引见道：“这是俺哥何大贵。”玉枝冲何大贵点头示礼。

　　何三贵将媳妇扶下马，让媳妇赶紧进屋忙活去。

　　何大贵围着花斑马看，咋舌道：“乖乖，真是匹好马，没出过力。”

　　何三贵嘿嘿笑道：“哥哥你进屋，俺打发大小子回去。”何大贵当即嗔道：“人家大老远来，怎么也得吃饭再走，胡闹腾。”便将玉枝往屋里让。玉枝推辞道：“还有他事要办，不敢耽搁。”

　　何三贵对玉枝道：“你顺原路返回，往东一直走，穿过一屯子，上了官道往北去，就快到临潼了。”

　　玉枝称谢，方欲牵马而去，突从外面跑进一少年来，那少年长得虽黑些，却是眉目清秀，身材匀称，只比玉枝略矮。一见那马，立刻挪不动脚，围着转了一圈，问玉枝道：“哥哥，你从哪儿来？”玉枝方待说是从京城来，何三贵当即道：“这是我侄子何亮。”玉枝随即也报了自家姓名。

　　何亮喜道：“俺见哥哥不是这块地人，今晌就在俺家吃饭，正好送俺姐姐出门。”玉枝见何亮性情爽直，也自喜欢，当即答应。

　　何大贵笑了，道：“还是人家搭伴能说上话。”因将花斑马拴住，同何三贵进屋忙活去。

　　何亮领玉枝到西屋见姐姐荷花。玉枝见荷花穿一件簇新红花棉袄，面带愁容，一动不动。心中暗道：“要嫁给心上之人，如何愁眉苦脸，一点喜气也无？若是方舟有今日，定然欢喜。”

　　何亮也道：“姐既要嫁人，多少装着欢喜些罢。”

　　荷花往炕里挪一下，道：“你说得倒轻巧，俺能装出欢喜来？俺要走了，你又不爱帮爹娘种田，爹满身是病，往后怎办？”

　　何亮不屑道：“只知种田能有出息？爹也种了一辈子地，还不照样要甚不能买甚。”

　　荷花有些哽咽道：“不种地，吃甚？喝西北风去？”

　　何亮仰着脸看天棚，道：“横竖俺不种地。”

　　玉枝此刻明白姐弟俩心思，想一想，何亮之言也有道理：一生苦与甘都由老天爷和那块田地说了算，若世世代代皆这般，岂不就是老天爷跟前要饭花子？

　　何亮问玉枝道：“哥哥做甚营生？”

　　玉枝想了想道：“替人家跑腿办差。”

　　“替人家办差？”何亮有些兴奋，道：“替人家办差就能骑上这大马？哥哥你也替俺找个人家，俺也替他办差，骑着大马各处转悠，又体面又轻省。”

　　玉枝笑道：“替人家办差可不是件好差使，搞不好连命也搭上。”

　　何亮闻听一吐舌头，道：“俺娘，这叫甚差使？要命差使？”转眼一想，又笑道：“哥哥是糊弄俺啊，你怎还干？是不是怕俺抢你营生？”

　　玉枝哈哈一笑道：“你若不信，跟我走，我让你见识一番。”

　　何亮似信非信道：“真的？不糊弄俺？但凡能干上哥哥这等营生，给俺爹娘挣来大把银子，搭上命也值。”

　　荷花赶紧拦住他道：“净胡说，挣来银子搭上命，那银子有甚用？快帮爹忙活去。”

　　何亮笑了笑，出屋去。玉枝也随即出来。在院子里转了一圈，也无甚看处，遂走到外面。隐约听到一阵喇叭声，呜里哇啦，越来越近，不大一会儿，即看到迎亲花轿喜气扬扬而来。新郎骑在马上，披红挂彩，满脸春风。喇叭越吹越起劲，转眼到了门前，下马落轿，媒人喜滋滋进去接新娘。

　　新郎一眼看见院中拴着一匹花斑马，那马神骏异常，虽有人声嘈杂，喜乐震耳，兀自不惊不躁，当真一匹宝马良驹。新郎随父常走关外，竟识得此马，大声问道：“是哪个的花斑忽雷暴？”玉枝见他认得此马，暗自惊奇，上前应了一声。

　　新郎官上下打量玉枝一眼，嗡声嗡气道：“卖么？”

　　玉枝见他趾高气扬，脸带横相，心里便不悦，淡淡道：“不卖。”

　　新郎道：“俺出大价钱，够你吃喝一辈子，你卖不卖？”

　　玉枝故意问道：“你肯出多少银子？”

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　　新郎官道：“五百两怎样？”

　　玉枝无动于衷。

　　“一千两”，“三千两”。新郎官道：“三千两你能买多少马，还不卖？”

　　玉枝连连冷笑道：“想你也未见过真正大钱。在京城，有位王爷出十万两银子欲买此马，我都没动心。”

　　新郎不晓玉枝是随口说的，瞪大眼睛道：“瞎吹罢，这马至多值五千两银子。”

　　玉枝道：“你见过有人买卖过此马？”

　　“没有见过。”

　　“既未见过，如何说只值五千两？”

　　新郎官显然没了底气，道：“我见过一匹马最高卖过五千两银子。”

　　玉枝点头道：“原来如此，你既识得此马，当知她非是凡品。若是买回去推磨，只怕五百两也嫌贵。若是将军买去，统兵打仗，怕值五千两。若是将她送与帝王，必值十万两银子。”玉枝自然知道此马是杜大哥所赠，与汝雯朝夕相处全赖此马出力，当真出十万两银子也断不会卖。

　　新郎道：“你别跟俺说这些道道，你那马值这么多银子拴在这儿做什么？”

　　玉枝转眼见何亮惊呆呆地样子，笑道：“是来帮这位小弟忙。”

　　新郎听罢，怔一怔，赶紧抱拳道：“原来是小妻舅家朋友，俺失敬了。”玉枝笑道：“无妨。方才忘记向你道喜，也失礼了。”新郎道：“不打紧。”

　　新娘顶着红盖头，由媒人搀着，一步一挪往外走。玉枝分明听到荷花还在嘤嘤低泣。心里感慨道：“既然舍不得父母，心生酸苦，略哭几声自是应该。若那新郎是自己十分钟爱之人，早盼能有一日与他洞房花烛，何必啼哭不住？若是啼哭不住，想必新郎非自己钟爱之人，或惧于权势或碍于情面或被债务纠缠，不得已而嫁。若不得已而嫁，只怕日后必生龌龊。”心念及此，顿又想起宋姝儿。玉枝再未多想，一手拉着何亮一手拉起新郎，走到一边。从怀里掏出一锭大银，低声对新郎道：“今日荷花大姐出嫁，我来得匆忙，未备礼物，权将这锭银子做见面礼。望你此后能善待大姐。”说罢，略运玄功，双手一拍，将那锭大银拍成饼儿，塞到新郎怀里。新郎本欲客气一番，待见这般，吓了一大跳，暗道：“俺娘，这人还真有来头，幸亏没招惹他。”赶紧施礼道别。

　　何亮道：“哥哥，你怎给他那么多银子？够俺家花大半年。”

　　玉枝微笑道：“如是日后能善待你姐，这五十两银子算甚么？”

　　迎亲人拥住轿子兴高采烈走了，何三贵夫妇一同随去，唤何亮也去，何亮摇头不动。

　　何大贵夫妇望着迎亲轿子走远了，难受好一阵子，方叫上玉枝一起回屋吃面。玉枝吃了两大碗面，吃得额头渗出一层细汗。急着赶路，匆匆告别何家，牵马往外走。何亮几步追出来，道：“哥哥怎说走就走，不带俺去了？”

　　玉枝停住脚，甚感为难，有心让何亮随自己去，既可路上做个伴，也可让他随二哥去闯荡一番，或许日后真能有出息。却又怕何家两个孩子同时离家，老夫妇难以承受。正犹豫间，何大贵走出来，道：“拜托大侄子带他走罢，俺知他种不得地，窝在家里也没出息。”何大妈却拉住何亮不松手，也不说话。玉枝最是受不得这种场面，遂对何亮道：“你与父母好生商议一番，我在东边路口等你片刻。”说罢，牵出马翻身上去，径直往东走了。

　　玉枝站在路口，等了不一刻，即见何亮心急火燎地跑来。玉枝笑问道：“与父母谈妥了？”何亮得意道：“那是，俺不混出个样儿不回来。”玉枝大喜道：“果真有志气。”因与何亮互报年龄。玉枝大何亮一个月，当即笑了，对何亮道：“这下，我可算有个垫底之人，此后，你只管叫我四哥便了。”何亮自然欢喜，当即叫声‘四哥’，玉枝却有些不好意思答应，嘿嘿笑道：“走罢。”何亮道：“俺给四哥牵马，做马童。”玉枝嗔道：“别作践自己，上来，坐我后边。”何亮道：“四哥别怪俺身上有味。”玉枝单臂一提，何亮顺势跨上马。

　　二人上了路，便呱呱唧唧说个没完，玉枝问何亮道：“兄弟心里有甚愿望？”何亮道：“将来盖间大房子，给俺爹娘住。比俺姐嫁的那户人家房子还大。”玉枝道：“听你口气，好似不喜欢那户人家，为甚？”何亮道：“那家人依仗有几个钱，正眼都不瞧俺家，气人得很。俺姐如不是为给俺爹治病，也不会嫁那户人家。”玉枝闻言，心里叹一声。

　　何亮又问四哥有甚愿望，玉枝脱口道：“同汝雯一道，背剑跨马，纵横天下。”何亮笑道：“四哥，这得多少银子。汝雯是哪个？”玉枝心下一沉，后悔不该现在提汝雯，只得应付道：“一个好朋友。”何亮将下巴抵在玉枝后背上，问道：“四哥有媳妇了？”玉枝听得心里别扭，登时笑道：“也不是，只是好得不能再好罢。”

　　偶得闲暇，玉枝便教何亮几招梅家枪，何亮十分用心，将玉枝所教枪法尽数记住。玉枝大喜，遂细细从头教起。如此，何亮却有些吃不住劲。别看他体格不弱，却因没有吃过苦，也没练过功，施那梨花百錾银枪甚是吃力，比画几下尚可，当真一招一式俱走到位，却显得气力不足。何况玉枝所授枪法中，有许多是自己感悟而演变来，何亮难以悟懂其中奥妙，使起枪来更是不伦不类，格外累人。玉枝看着别扭，却也无从改起，只因既要时刻探询汝雯消息，又要忙着赶路，转呈公主密函。

　　这一日，到得一座大镇，名叫马道镇。玉枝喜道：“可好，给你买匹马骑。”

　　何亮闻听，惊喜道：“四哥当真要给俺买马？”

　　“自然是，再打一条铁枪给你，省你天天喊累。”

　　“哎哟，这得多少银子？别让俺花完了，四哥连饭也吃不上。”

　　玉枝嗔道：“此后，少这般罗罗嗦嗦，花完了再挣去。”随后又笑道：“来此，兴许还不用银子呢。”

　　何亮不知玉枝在逗笑，认真道：“四哥在这儿还有朋友？”

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　　玉枝随口道：“有啊。”

　　二人打听得马市所在，先找个客栈喝酒吃饭。玉枝要了一盘牛肉，一条热呼羊腿，一壶酒，二斤饼。不一刻，酒干肉光，何亮抹了一把油光光嘴巴，盯着盘子发愣。玉枝只道他没吃饱，便又叫了一大盘牛肉。何亮却不动筷子。玉枝催他快吃，吃饱去买马。何亮突然张开嘴哭道：“俺爹娘从没吃过这么多肉，俺要送些回去。”这一哭，惹得众人侧目。

　　玉枝笑着安慰道：“你有这份孝心自然是好，只是往回走，路途遥遥，不定几日方回，只怕那肉坏了，也误了四哥差使。”

　　何亮闻听，止住哭声，低声道：“四哥，俺也想快些挣到钱，你给俺找份差罢。”

　　玉枝道：“待回京城罢，二哥会带你办差，赚金赚银。只是金银固然要赚，侠肝义胆也不可没有。若只知赚钱，没有一点侠肝义胆便算不得好男人。”

　　“俺什么时候才能有侠肝义胆？”

　　玉枝忍住笑，认真道：“不欺侮女人和孩子、老人，帮人于危难，敢与恶人拼斗，慢慢你就有那些东西了。”

　　何亮十分敬佩道：“四哥，俺定要好好跟你学，将来有钱了，分一半给你。”

　　玉枝笑道：“我要你银子做甚。把肉包了，买马去。”

　　二人到得马市，何亮牵马在后行走。轰地上来十几条汉子，争看花斑忽雷暴。玉枝吃一惊，赶紧将马牵住，让何亮上去。

　　有人随即开价给玉枝，玉枝不耐烦道：“此马不卖，我是来买马。”却有一汉子，酒气熏人，欺二人年少，来抢马缰。玉枝忍住怒气，对何亮道：“他算不算恶人？”何亮胆怯地道：“四哥，咱不买了，赶紧走。”玉枝一甩长袖，喝声‘让开’，那汉子登时跌倒，半天没爬起。众人不晓此为乾坤功，只道玉枝会妖术，哗地往后散去。玉枝便牵马往前行。

　　走不多远，一黑脸大汉拦住玉枝，道：“小哥，买马么？”

　　玉枝点头称是。大汉道：“请到马厩去挑罢。”玉枝便随他来到马厩旁，见四五匹马正吃料草。玉枝惟独看中一匹枣红马，问道：“那匹枣红马多少银子卖？”大汉伸出两根手指，道：“二百两银子，还配上马鞍。”玉枝点头道：“好，牵出来。”

　　大汉将枣红马牵出，随手取来马鞍搭在马背上。玉枝见那马虽比花斑马矮短些，却甚强壮，看样子当真走得远路。当即道：“便宜些，我便买下。”大汉苦着脸道：“小哥，我这马打老远贩来，费了不少草料，要便宜至少也得一百八十两银子，再少就赔本了。”玉枝见他说得恳切，便点头应允，刚欲掏银子，忽然，有人拍了自己一下，玉枝只道是何亮，问道：“何事？”只听哈哈一声笑。玉枝回脸一看，见一大汉，身材魁梧，赤面虬髯，不由大喜道：“杜大哥你缘何在此？”

　　杜颢笑道：“自京城相别，我便取道北上，此番回头办事。方才你一进马市，我便认你出来，又兼你所牵之马甚为抢眼。”

　　玉枝看着花斑马，恋恋不舍道：“此马本是大哥所借，今日正好还你。”

　　杜颢爽朗笑道：“区区一匹马儿，送与贤弟又有何妨？更何况宝马良驹少年英雄本自相配，愚兄怎忍拆散？此马权做见面之礼，愚兄相赠于你。”

　　玉枝又欢喜又感动，深使一礼，顺手将无刃剑解下，道：“大哥深情厚意，小弟无以回报，暂将此剑送与大哥，以示回赠。”

　　杜颢将剑接过，端看一番，郑重道：“此剑乃道家之宝，身价无限，愚兄受让不起。”当即奉还。玉枝甚不过意，叹口气，道：“小弟如何才能报得大哥厚爱？”

　　杜颢笑道：“你我相见相会本俱情缘，何必如此见外？”

　　玉枝也笑道：“大哥此语倒似我师兄明月所言。”

　　杜颢问道：“贤弟买马做甚？”

　　玉枝便将何亮引见给杜颢，道：“是买给这位小弟乘骑。”

　　杜颢点头道：“好说，请随我来。”走过去，在黑脸大汉耳边低语几句，大汉立刻惶恐道：“我不知他是杜大哥朋友，得罪了。”杜颢称‘无妨’。遂与玉枝并肩向前行去，何亮牵马紧随。那些人见此光景也各自散去。

　　来到一间马屋旁。杜颢对门口一位红脸汉子道：“牵匹马出来。”

　　大汉应一声，去屋里牵出一匹黑马。玉枝见那马昂首蹬踢，浑身油亮，只四只蹄腕是白色，脱口道：“真是一匹好马。”

　　杜颢命人绑上马鞍，回头对玉枝道：“贤弟还算精相马之术。”玉枝立刻笑道：“那里懂啊，便是那匹花斑忽雷暴，我起初也不知是匹千里马。只喜欢她高大神俊。”

　　杜颢见那马绑罢，拍拍马鞍，对何亮道：“小兄弟，上去溜溜，不中意再换一匹。”

　　何亮赶紧道：“大爷，这匹就好得不得了，还换甚？”一扳马鞍飞身上去，喜得连脸都红了。

　　玉枝施礼道：“杜大哥，此马需多少银两？”

　　杜颢脸一沉，道：“休与大哥讲金讲银，区区一匹马算什么，尽管骑去好了。”

　　玉枝心中更是过意不去，埋怨自己道：“早知大哥不肯要钱，我便不随大哥过来。倒不如买下那匹枣红马，心里舒坦。”

　　杜颢哈哈笑道：“你又不耕地种田，买那种马做甚？”

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　　玉枝闻听，连连笑道：“丢人了丢人了，幸得遇见杜大哥。”

　　杜颢哈哈一乐，道：“这不算什么。贤弟欲往哪里去？”

　　玉枝见问，脸上浮现一层红晕，略显出窘态，道：“我那位朋友许是被小弟气着了，不辞而别。小弟特从京城赶来。”

　　杜颢将玉枝拉到一边，低声问道：“贤弟怎知那位朋友会走这样远，来此偏远地方？”

　　玉枝怔怔一下，心道：“难道想得不对？”遂道：“我那位朋友是辽国三公主，若离京必是回辽国了，故此一路寻来。”

　　杜颢盯着玉枝看，半晌，方道：“贤弟此去定可寻她回来？”

　　玉枝闻听此言，心里难受，却很坚定道：“我知汝雯绝不会舍我而去。”

　　杜颢点点头，又问道：“贤弟此去若寻得当真是好，若寻不得，当如何？”

　　“小弟便一直寻下去”

　　“贤弟肯去辽国寻她？”

　　玉枝沉思半晌，道：“也许会”

　　杜颢默默转身过去，低声道：“若是寻得，贤弟当留在辽国还是回本国？”

　　玉枝喃语道：“自然是回本国。”

　　杜颢笑了笑，道：“回本国固然好，只是辽国三公主便由此而成大宋一介平民，贤弟愿意她过平民日子还是过公主日子？”忙又道：“愚兄本不想这样说，只怕贤弟心中热望难抵冷酷现实，以至到时身心陷于困境，无法自拔。”

　　玉枝心中顿时一阵混乱和迷茫，凭心讲，他自然希望汝雯过着神仙般无忧日子，天天笑容满面。然，若是以二人永别做代价，来换取这样日子给汝雯，自家心里难免会痛苦万分。若是自家不能令到汝雯一生无忧过活，又如何对得起她？若是有人可让汝雯无忧无虑快乐一生，自家应否悄然离去？只是汝雯会如何想？做何选择？

　　杜颢见玉枝眉头紧皱，神色痛苦，歉意道：“愚兄不当这般说，也许你那位朋友认为：此生所愿便是与你相伴，至于公主身份身份却毫不顾惜。如此，贤弟倒不必无忧自忧，先自家无端痛苦。”

　　玉枝闻听，心中当真一亮，汝雯既然肯千里来寻，苦等三年，自然未将公主身份看得过重。若她当真以公主身份和皇宫生活为念，也不至于那般难以剖白自家身份。回想与汝雯相处前后，平素她怨过甚么？唯一所怨便是自己几次莽撞行事。我今在此妄加推测，岂不是在亵渎汝雯海河之情？休管如何，但得她一生快乐，便是我唯一选择。

　　心念及此，玉枝施礼道：“多谢大哥善言，小弟自知该当如何。方才小弟过于自私多虑，怠慢大哥，请包涵一二。”

　　杜颢哈哈一笑，道：“贤弟不必太多女儿情怀，今日相聚实属难得，你我定当一醉方休。”

　　玉枝也哈哈大笑，道：“得与大哥痛饮，乃是小弟一大幸事。大哥胸襟豪迈，无疑是小弟模本。”遂与杜颢一起牵马出了马市。

　　三人要了半只羊，两坛十里香，围住火盆，开怀畅饮。何亮吃了两碗酒，便去后院看马去。杜颢、玉枝直喝至半夜，俱各八九分醉，二人更觉相见恨晚，细述离别之情，不禁抱头痛哭。当夜，玉枝与何亮便在杜大哥屋内睡下。

　　次日一早，何亮因惦记自己那匹黑马，披了棉袍起来，见杜大哥不在屋内，只道是去了楼下，也不叫醒四哥，自去后院看马。

　　待玉枝醒来，已是半晌，不见屋内有人，起身来寻。却有一纸条被压在茶杯下。取来看，上写：贤弟愚兄去也，见时不易，分时也不易。兄不喜与人道别，故独自离去，望贤弟见谅。贤弟欲见汝姑娘，还应尽早上路，要紧。兄颢。

　　玉枝见字迹潦草，显是杜大哥匆匆写就，只是潦草中却见豪迈，与大哥性情极为吻合。不由一声叹息。暗道：“杜大哥虽是神龙难见其尾，但，今世得此一友，也不虚人生一遭。”下楼一问，早已结帐。玉枝紧接又问：“可知杜大哥去往哪里？”

　　掌柜笑称不知。

　　玉枝略显沮丧，去收拾了包裹，与何亮一起离店而去。

　　路上，何亮对玉枝和杜大哥敬佩万分，不住地夸。玉枝笑着止住他，道：“把马放开，比比脚力如何。”何亮起初有些不舍，后来痛快答应。

　　终是玉枝那花斑忽雷暴快，加之骑术精，将何亮撂下一程。随即停下等他。

　　二人往前行不多远，天空阴云翻涌，好似要下雪一般。玉枝却独喜雪天，望着滚滚黑云兴奋不已。两匹马也撒着欢儿跑。出去几十里路，那雪当真飞扬下来。大片雪花如荷花瓣一样大，愈下愈急，周遭数丈远已难见景物。玉枝怕出意外，便叫何亮放慢马速。

　　何亮满脸雪水，嚷了一句：“四哥，寻个场避避罢。”

　　玉枝应道：“使得”，心里盘算着跑出来多少路，该见客栈了。随即下马步行，何亮也下来，笑对玉枝道：“四哥，这几日屁股礅得生痛，两条腿也火辣辣难受。”玉枝笑道：“你以为出来办差是件好营生？这只是一过程而已，料想后边还有艰难。”