《生死两茫茫》--作者：木冬

享受人生

　　“原是去看一位好友，顺便过来拜见萧大人。后来，情形有变，萧大人派老夫领十几个官兵暗中保护大小姐，待过得此界，再行离去。”

　　“没见你们从何处来。”

　　“回大小姐，我等一直沿河套行走，方才听得声响赶过来，已有些晚了，伤了都尉，也令大小姐吃了惊吓。老夫惭愧得很。”

　　杜超对公主道：“既然盗贼已退，我等赶路罢。”

　　公主道：“贼兵并无多少伤亡，日后必生祸端，不若今日一并锄除，以绝后患。”

　　杜超又对萧竹贤道：“大人，既是知道此处有盗贼出没，就该早早告知，我等也好劝阻大小姐缓行几日。如今这般，怎么好？”

　　萧竹贤赔礼道：“大小姐时刻金贵，在下岂敢因几个强贼而误大小姐行程。只是谋划失周，惊了大小姐，着实该死。”

　　话音未落，周围呼哨声不绝，眨眼间，三十余人呈半环状围过来。当中六名大汉高坐马上，盔甲裹身，各执兵刃。

　　老舵主笑道：“这下可好，全部到齐。”

　　萧竹贤左右打量六人，心中吃惊非常，没想到贼子们会倾巢出动。六人正中，一位大汉，面色黑黄，年若四十，怀中抱着一口九环鬼头刀，正是赛伯龙。萧竹贤暗道：“此贼怎会在此出现？”赛伯龙左边那位更让萧竹贤吃惊，那人是前任昌盛府都尉马见良，“他怎会落草为寇？”右边那位不是别人正是刘得虎。

　　萧竹贤用手一指刘得虎道：“你这贼子，不思悔改，敢在此继续做恶，真是亏对时保正一片钟爱。”

　　刘得虎笑道：“萧知府请别在此显摆。你绝没成想还会见面罢，此地不是昌盛府，此处是百里柳树堡，半夜常听鬼哭神叫。莫说你们这些老老少少不中用人来，便是千军万马到此，顷刻间也叫他灰飞烟灭。正所谓，谈笑间，樯橹灰飞烟灭，哈哈哈。”

　　萧竹贤唤过一小校，低语几句，小校领命而去。萧竹贤道：“好大口气，本府想知道，今日你等在此拦路想做甚么？”

　　刘得虎嘿嘿一笑，道：“萧大人也会单刀直入。我等今日拦住各位不是为财，我们寨中金银这辈子够用。大人也知道，我吃那顿棍棒不正是为那位天仙妹妹吃得么。这妹妹一进昌盛就有人递信给我大哥。我本想在大哥面前露个脸，不想，遭人暗算。我现时想知道，那夜暗中使黑手那位朋友今日来了么？”

　　萧竹贤心里先吃一惊，这些贼子竟在昌盛做了眼，抑住怒气道：“他们几个稍后就到。本府有一事不明，你等如何知道我今日路过此地？哦，对了，你等在城中有人把风。你等为何要在我眼皮底下做眼？噢，是为了抢夺钱财。”

　　刘得虎得意道：“知府老爷，你也不必太明白，不过你若是把那位天仙妹妹留下，那什么都明白了。”

　　萧竹贤冷笑道：“你可知强抢民女要杀头，何况，这位民女非同寻常。”

　　赛伯龙哈哈大笑道：“你这狗官罗罗嗦嗦净说废话，我等在此做营生，早将吃饭家什扔到阎王那儿去了，还留给你杀？”

　　萧竹贤笑道：“你如何又流落到此？”

　　赛伯龙目露凶光，咬牙切齿道：“你这狗官，害了我两位兄弟，还抢了悦君姑娘，大爷是一路追你到这里。本来等时机一到才下手，不想你早早送上门来，今日恰好为你定下忌日，柳树堡就是你埋身之地。”

　　银枝和杜超早已气得按奈不住，宝剑抖得嗡嗡响。公主低声道：“没有萧大人发话，不得妄动。”公主心知萧竹贤在拖延时间，只不知他等什么。

　　萧竹贤低下头叹道：“唉没成想来这里做官，却遇上这等晦气事。”言罢，眼中显露无奈，大声道：“拿酒来。”家丁将最后一坛酒捧上，萧竹贤心道：本来留着过了柳树堡再喝，看来，只好提前用了。哗啦哗啦倒满酒碗，一边喝一边笑道：“好酒，痛快。”竟连吃六碗，已有些醉态。

　　赛伯龙不知萧竹贤此举在卖什么药，但知夜长必梦多，便催刘得虎赶紧动手。萧竹贤哈哈笑道：“你等急甚？害怕我跑了？不如下马来吃碗酒，方觉够味。”正犹豫间，一阵马蹄声越来越近，只听一人高喊：“莫动手，时俊杰在此。”时保正下得来马，跌跌撞撞奔到眼前。萧竹贤一把抓住他，瞪眼骂道：“你这老东西，看看你那好女婿在做甚么事，真让你祖上荣光不少。他那棒子吃得冤枉么？”

　　时俊杰一见眼前情景，又惊又怕，哆嗦道：“姑爷，你这是做甚？纵使大人棒打几下，也不该刀枪相见啊，快收手，随我回去。”

　　刘得虎见萧竹贤将岳丈搬拢来，又气又恼，紧忙对时俊杰道：“您快些回去，此事与您无干。”然后用枪指着萧竹贤骂道：“狗官一人做事一人当，为甚要把岳丈请来？他不来我还不想做得太过，眼下丑行也被他见了，索性丑到底罢。”刚欲动作，时俊杰忙跪下，哭道：“姑爷，千万不可动手，杀了朝廷命官要满门抄斩，你不看老汉薄面也该看在莲儿跟孩子份上，孩子小小年纪也要随你被杀头么？”

　　刘得虎闻言如雷轰顶，倘若儿子那白白嫩嫩小脖子上也架一把锋利刚刀，当真比杀他十次还难受。顿时脸涨如血，浑身百芒穿刺，由不得大哭道：“老岳丈我也没有退路，银子我已留给莲儿和孩子，尽够一辈子花用，你快领他们逃命去罢。”

　　萧竹贤怒不可遏，骂道：“你这不忠不孝之子，脑袋让猪拱了不成？本府在此罗里罗嗦，为甚？还不是看在时包正面上，在挽救你一家老少？你真以为本府害怕你等？单凭你等几个蟊贼也想成气候？少刻便让你等知道本府厉害。只是那时尔等头上就多了两条罪状：蓄杀朝廷命官，抢夺他人财物，死罪无赦，满门抄斩！”

　　此言一出，当即十几个喽兵扔掉刀枪，撒腿向林中逃去。

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　　赛伯龙一见，大喝道：“休听他咋呼，今日动手是死罪不动手也是死罪，各位弟兄一起做了此事，分了银子，各自快活去。”

　　萧竹贤冷笑道：“你孤家寡人一个，死便死了。犯不着拖住十堡八乡乡农一起做鬼。”

　　刘得虎将枪一扔，滚落马下，跪到萧竹贤面前，哭道：“刘某已是死罪，也知难赦。只求大人看在我岳丈面子上饶过我家妻儿。”

　　马见良见状大骂道：“刘得虎你这个窝囊种，拖我入伙时倒象条汉子，紧要关头却折了筋骨，成了面人。”言罢，摆动大刀直扑过来。一瘦小身影一闪，喝一声：“下来”，马见良登时被摔到银枝足下。银枝刷地一剑，挑断他左腿筋。杜超一见，心里吃惊道：“那老头儿身手好快，难怪萧大人如此托大。这位梅公子当真狠辣些。”

　　黄老舵主走至刘得虎近前，笑道：“尊下还认得老夫么？”刘得虎瞅了半天，狐疑问道：“您老人家是哪一位？”黄老舵主将眼一眯，道：“三天前，我去昌兴接闺女，你还坐过我那驴车。”未等老舵主说完，刘得虎七个魂儿飞走六个，“你……你还没死？你怎么找到这里来？我料定你必死无疑。”

　　老舵主哈哈大笑，道：“你那蹄子软绵绵没长硬壳，倘若真是个老弱之人，只怕也当真难活。就算我死了罢，不过，你带着一个死魂儿找到你等那老巢，老夫还得谢你。”刘得虎羞愧难当，伏地不动。

　　赛伯龙跳下马来，哈哈笑道：“没看出，这里还有位高手，识得此刀罢。”

　　老舵主冷笑道：“‘榆林三龙’，有些名头。你那九环鬼头刀也练出些味道，只是怎就来了你一条龙？”

　　赛伯龙低吼一声，悠地推过一刀。

　　黄老舵主先自一惊，这一招看似平淡，却蕴含精妙，后边必然刀法如风，不由往后闪避三步。追风刀法便滚滚而来，身边一棵碗口粗柳树刷地拦腰被削断，竟丝毫不影响刀法施展速度。

　　银枝也暗吃一惊：“这泼皮，大半年不见，武艺又有长进。”

　　老舵主闪避间，自腰间解下百金赤练鞭。那鞭也非同寻常，能刚能柔。柔时如眠蛇，刚时如金剑，抽、刺、扫、砸无不精到。

　　二人武功绝伦，转眼急斗百余招。黄老舵主暗暗佩服，好武艺，好刀法，可惜入了邪道，辱没一身功夫。赛伯龙也知对手是谁了，心中赞叹不已。江南第一镖头！果然名不虚传，倘若再年轻些，我怕是斗不过他。

　　二人急斗正酣，那边，校尉已然请来两位郎中给赵都尉治伤。

　　银枝左手执剑，右手中暗扣一枚透骨钉，随时准备出手相援。

　　萧竹贤则紧盯着另外三个贼头，见三人对眼前这一幕似心存他念，既无出手之心，也无退走之意。细观三人相貌，萧竹贤突觉三人似曾相识，尤其南边那位：八字眉、宽额头、鲶鱼嘴。追思间，突然心中一亮：是他们三个。

　　老舵主苦战赛伯龙不下。安阳公主渐渐难受，因见老舵主白须飘飘，仍以短小身躯缠斗壮年贼首。遂对杜超道：“你去帮把手。”杜超方待出手，恰好萧竹贤目光投过来，示意勿动，以免局势失控。杜超也明白，在此等狭小区域争斗，与老舵主各有顾忌，反而不能全力施展，让对手有可乘之机。公主见萧竹贤脸上隐现胜算喜色，倒也心安。暗自赞叹一番。

　　此时，柳林深处飘来一股烧焦糊味。萧竹贤闻到，心头一喜。便命官兵大声喊：官兵来了官兵来了。

　　二十余官兵扯开喉咙，一气大喊，声音如涛，惊起远处群鸟乱飞起来。

　　黄老舵主多年未遇如此对手，正杀得兴起。闻听喊叫，情知胜机显现，抖擞精神，加力应战。赛伯龙不知有何变故，喊声扰了心神，气势虽在，但刀法中却已渗进一丝慌乱。这一细微变化并不为外人所知，然老舵主却已感受到，兴奋之下，神出鞭外，竟随即变化出几招新式，颇为自得。

　　萧竹贤见那三个贼头慢慢后退，却将喽兵推到前边，暗骂道：“好贼子，好算计。”三人确实已算计好：倘赛伯龙赛大哥不能取胜，三人更是难以抵挡，他是为那姑娘，我等却为了甚？便取胜那老头，自家并无好处，只怕此地也难以久留。若三人一起抢了那姑娘远走倒也颇值。由此，立马蓄势，静观其变。

　　老舵主本觉胜券在握，三百招内必胜赛伯龙。却不知赛伯龙虽然粗疏，并不莽勇。心知今日若不胜这老家伙，莫说要夺那位天仙，只怕自家脑袋去了那里都难知。那兄弟三人至今不动手，分明在观望，惟有力胜，方可激起三人欲望，三兄弟才会有所动作。电念之间，竟能静心沉气，暂将烦扰抛却脑后，仔细应对。

　　老舵主不知赛伯龙心念有此变化，尚一心为胜而战，赛伯龙却为性命和美女而斗。相比较，老舵主已输半分心劲，加之激战已久，又见赛伯龙心法、功法已回上乘境界，不免增生一丝气馁，疲态隐现。

　　赛伯龙使出十二分功力，催动鬼头刀。老舵主只得略略回收，攻四守六。银枝暗叫‘不妙’，收起透骨钉，仗剑欲上。

　　那三个贼头业已看出端倪，知道此时一冲必然得手，发一声喊，冲杀过来。这一变故实出萧竹贤意料。银枝见强贼突袭，挺剑迎上。三强贼意在公主，并不与银枝过多纠缠。喽兵与八名校尉混战，‘鲶鱼嘴’抵住银枝，另外二人来抢安阳公主。

　　杜超黄兴迎上挡住二贼，却将公主与萧萧陷于无助之境。萧竹贤抓起刘得虎那杆长枪，挺立在二位姑娘面前。但有喽兵来袭，挺枪刺死。虽武艺平平，却有无畏之心和一身凛然正气。公主暗自点头。

　　一经过招，二位锦衣护卫却暗叫‘惭愧’，二人虽为宫中侍卫，技法纯熟，怎奈从未经历血腥搏杀，与悍贼相比顿时显露出稚嫩之气。又兼使用短兵刃，一招一式皆含隐忧。

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　　银枝眼观六路，见另外两强贼迫得杜超黄兴连连后退，已渐近公主与萧萧，大急之下，拼死狂攻十数剑，威势难挡，将‘鲶鱼嘴’肩头铁甲削散，散落铁甲碍住‘鲶鱼嘴’施展，银枝晃动一剑，反手斜劈，生生将‘鲶鱼嘴’左臂削下，复一剑，穿透前胸，‘鲶鱼嘴’当即毙命。银枝更不怠慢，飞身来救二位护卫。

　　三名贼头这一冲，也乱了赛伯龙阵脚，他对三人甚为了解，知道三位是想抢那天上之女，然后弃他而逃，自家一番心血岂不白废？大骂一声，撇了老舵主，催动大刀呼啸而来。

　　银枝挺剑相挡，赛伯龙使出毕生功力，将他连人带剑一同击到一旁。黄老舵主挥鞭随来，赛伯龙已近癫狂，刀法无章，威势依在，将老舵主迫后，飞身直扑安阳公主。

　　萧竹贤早有拼死之心，一见赛伯龙来，挺枪而上。二人武艺相差悬殊，若一交手，萧竹贤必死无疑。公主一撩面纱，清斥道：“住手！”此一声喊，虽未用干云之气，却如嘈杂中一声清扬琴音，所有兵刃尽停住不动。公主道：“我乃安阳公主，各位在我面前撕杀，我岂可袖手不管？我手无缚鸡之力，若有人想杀我尽可过来。”随即跳下马来。

　　见她气定神闲慢步而来，玉面生威，白袍迎风飘动，双目秋月映波，真如天娇临界，又似神女下凡。所有心神皆为之所慑。

　　赛伯龙呆楞半晌，突然哈哈大笑道：“若未见安阳公主岂不枉活四十载？今日便是死，也要死在公主足下。”话音未落，九环鬼头刀已架在安阳玉颈上。

　　一时间，所有目光皆失了神，所有血液皆凝似冰。

　　安阳将手指一扬，对众人轻声道：“勿动”，然后伸手捏住鬼头刀背，双眼紧盯住赛伯龙，那目光满含秋月之灵、寒冰之冷、轻蔑之笑，傲然之威，嘴角抿出笑意来，轻声道：“真是一把好刀，可惜没有用到妙处。”

　　赛伯龙只觉冷气瞬间侵透满身，连呼吸都停了。

　　安阳双手将九环鬼头刀抽来，扔到尘埃中，笑道：“跪下。”

　　赛伯龙眼睛望住安阳公主，缓缓下跪。四周一片寂静。萧竹贤悄然将铁枪抵在赛伯龙后心。另外两个贼首见状，抽身欲去，被老舵主和杜超、黄兴一起拿下。随后二位护卫一左一右护住公主。

　　一赤面公子自林中疾驰而来，一眼瞥见赛伯龙跪在公主面前，后心被萧大人抵住。不问端的，当即飞身抢来，金刀逼住赛伯龙，跪于公主面前道：“大小姐贼巢已被剿清，听候吩咐。”

　　公主微笑道：“甚好，剿灭彻底，没有后患。将一干贼子押下，交付萧大人发落。”

　　待将大小贼子一同收押，萧竹贤不由瘫倒在地，面色煞白。公主行至近前，善意笑道：“大人如何此时倒显惊慌失色？”萧竹贤跪伏在地，颤声道：“微臣愈想愈后怕，方才若非公主略示天威，几乎酿成塌天大祸。微臣死十次也不足以谢罪。”

　　公主笑道：“大人请起。方才本公主虽有惊却无险，倒是大人不顾安危，时刻有生命之忧。我知那贼子决然不会杀我，才镇静应对。”

　　萧竹贤心中既赞佩又羞愧，道：“公主真乃天人临界，微臣之命当真拜公主所赐。殿下如不降罪于臣，只怕臣下心中更加羞愧难当。”

　　公主道：“我本是朝廷一介子民，自当与各位一样，有喜同乐，有难同担。今日之事再休提起，快去安抚死伤官兵罢。”

　　萧竹贤眼中溢满泪水，转身去了。萧萧惊魂甫定，瞪大眼看着公主。公主笑道：“别惊呆呆发愣，换了你，也一样。”萧萧始才上来一口气，道：“吓死我了，我只当今日要大祸临头。如公主有甚闪失，我们一家皆是千古罪人。”公主摇摇头，笑了。又问道：“方才那位赤脸公子也是府上之人？”萧萧道：“他不是别人，正是梅家二哥铁枝。”公主闻听，登时笑道：“如何一点都不象他。”萧萧笑问：“什么不象？”公主道：“你去叫他来。”

　　铁枝方听银枝断断续续讲起安阳公主，萧萧便过来叫。铁枝心里既欢喜又难过，行将来，跪地行礼。公主道：“起身。你是哪位？”铁枝低声道：“我是梅家老二，铁枝。”公主心里一阵难过，略略平息一下心情，道：“当年你最老实，现在还是如此。只是模样已认不出。”铁枝眼圈登时红了，鼻翼阖动着，道：“难得公主还记得。”此话若出在别人口中，只怕公主会不喜，出在铁枝嘴里，公主自然体味出一丝酸楚。

　　公主转过身去，稍刻，问道：“你是如何到得此地？”

　　铁枝道：“受王爷指派，暗中专侍保护公主。”

　　公主怔了一下，笑道：“这皇叔总爱到处显摆。你怎么听命于皇叔？”

　　铁枝便将王爷与镖局之间协议略微一讲。公主点头道：“这就是了。”随即道：“招呼人上路罢。”铁枝领命而去。黄兴将公主那匹白龙马牵到一边侯着。

　　萧萧一手扶着银枝肩头，一手为他抚后背，拽他过去看郎中。方才被赛伯龙击倒，此刻心里一阵阵发闷，显然受了内伤。

　　董俊、黄彪押着四五辆马车也赶来。老舵主正向二人讲述方才惊险一幕，末了，老舵主赞道：“这闺女好见识好胆气，老夫行走江湖五十多年，也未见今日阵势。一柔弱女子竟视锋刀利刃如无物，纤纤手指拿捏刚刀似走针捻线，绝非凡人可比。”

　　萧竹贤命校尉将五名贼首紧紧捆绑住。又将诸多喽兵训斥一顿，发散回家。此时心神松弛下来，酒劲却上来。

　　时俊杰走至刘得虎跟前，一巴掌掴在他脸上，骂道：“你这混帐东西，险险被你害了性命。”萧竹贤将他推到一边，故意道：“你若不被女婿唆使，半路拦截，延迟行程，怎会有今日之事？惊扰公主，你也有同等罪过。”

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　　刘得虎赶紧分辨道：“大人我岳丈半路拦截不过想替小人讨个公道。他并不知大人因何路过，更不知公主也在。若知，决然不会拦截，我若知那是公主，也决不会在此参与拦截。”

　　萧竹贤看着时包正道：“你无意中帮了贼子们大忙，罪过不轻。罚你回去取几床被子。再到附近几个村落招呼一下，让乡农把那些死喽兵认了去，记下户名，过几日交与府衙。另外，做四口好棺木来成殓阵亡兵士。”时保正唯唯领命而去。

　　杜超过来与萧竹贤告别。萧竹贤牵着龙驹，送出公主一程，弓身施礼道：“微臣今日深受启发，更知‘英勇’二字该当何意。若有幸得以进京拜见，当奉美酒千杯，以示谢意。”

　　公主笑道：“你本我朝贤臣，少说逢迎之语，但能勤政爱民便是丰厚馈谢。”言罢，催马而去。铁枝、董俊、黄彪与萧竹贤道了别，一同随往。

　　萧竹贤正与老舵主商量事情，铁枝骑马又回。从怀里掏出一面三角旗，抖给二人看，问道：“老舵主可认得此旗？”老舵主端量旗上那个‘魏’字，脸色凝重道：“这是‘魏北镖局’旗号。三年前，三个镖师章齐、陈光、王凌德侵吞八万两镖银，销声匿迹。魏老镖头赔上所有家当，还了人家三万两银子，而后走投无路，老夫妻悬了梁，一双儿女至今未知下落。怎在此处还有‘魏’字旗号？”

　　铁枝指着那‘鲶鱼嘴’道：“老舵主看此人象谁？”

　　老舵主将目光投过去，拍一下腿叫道：“看我这老糊涂，‘鲶鱼章’嘛，半点不错，此人我见过好几次。没成想三人原来藏匿在此。”

　　萧竹贤道：“另两位想必是陈光、王凌德，只比告示上略胖。那‘鲶鱼章’方才我即认出。真是踏破了铁鞋，也不如机缘凑巧。”

　　老舵主手捋胡须，仰天长叹道：“老夫妻在天之灵可安息了。”对铁枝道：“留意老魏家一双儿女，找到他们来昌盛见萧大人。”铁枝一一谨记，低声告诉萧竹贤道：“共抄到三十多万两，都在车上。”萧竹贤点头道：“顺便告诉公主一声。”铁枝答应，拜别而去。

　　萧竹贤撒目环顾，想起方才一幕，仍有余悸，后果不敢设想。正惴惴间，校尉来报：大人赛伯龙求见。萧竹贤点头道：“带他过来。”

　　四名小校持刀架过赛伯龙来。

　　赛伯龙满面喜色，对萧竹贤道：“赛某两次败在你手下，此次心服口服。”把目光转向老舵主，道：“赛某一向不把别人放入眼中。此番，见识了黄老头一身好武艺，赛某好生佩服，下一辈子一定再找你比试。”

　　黄老舵主哈哈一笑，道：“你也不必沾沾自喜，若是我家小四儿来，只怕你也没有机会与我过招。你虽然名头很大，名声却很臭，武艺虽好，人品却差。下一辈子若托生一条好汉，我便与你比试比试，不然，我决不与你过手。望你在阴曹地府好生修炼罢。”

　　赛伯龙那一脸喜色渐渐退去，望住萧竹贤道：“赛某今生作践女人无数，从未有过悔意。今日得见安阳公主，方知刘得虎之言不虚。为她做强盗，砍十次脑袋都值。在她眼里，我当真连猪狗都不如。”言罢，赛伯龙脸上又显出怪异神色，道：“此番遭大人所擒，赛某甘愿就地被砍头。若能将赛某葬于此处，下一辈子，便托生一条狗也不再咬人。”

　　萧竹贤见他说得情真意切，倒生出感慨：“‘人至将死，其言也善’，此言甚是。”因吩咐官兵挖掘一坑。赛伯龙道：“需用九环鬼头刀砍我脑袋。”随后又笑道：“做梦也不曾想到，自家脑袋会被自家刚刀砍掉。”

　　坑掘挖好，赛伯龙走过去，跪在坑边，回头对萧竹贤道：“悦君姑娘也是个美人，只是比不过安阳公主。好好待她罢。”

　　萧竹贤闻听，苦笑不得。

　　校尉拾起九环鬼头刀，抡圆了，一刀下去，嚓地一声，赛伯龙那颗大脑袋便滚进坑里，沾满泥沙，兀自怪笑，一腔污血喷涌而出。吓得其余几个贼首面如死灰，浑身筛糠。

　　校尉将尸身踹进坑里，连同那把九环鬼头刀一起葬了。

　　转眼，时保正派人送来五床新被子，萧竹贤先在车上铺了三床，将赵都尉抬上去，又盖了两床。这才返回昌盛来。老舵主想起一事，对萧竹贤道：“也不知李老汉是否已接回闺女，他那驴车也弄丢了，回去多赏几个。”萧竹贤笑道：“承蒙老舵主费心，小弟一定照办。”

　　次日升堂，先审前任都尉马见良：因何落草为寇，共抢劫多少财物，害了多少人命。马见良吃了一顿板子，终于一一招供。画押收监，打入死牢。再审刘得虎：何时做贼，因何在城中布上眼探，抢劫多少财物，害死多少人命。刘得虎情知罪孽深重，为不累及妻儿，将这几年所有作为细细道来。及至说到‘原想不久即要设计劫持萧夫人’。萧竹贤暗吸一口冷气：“倘不是公主玉驾昌盛，引出贼子们，只怕悦君已陷魔掌。”

　　刘得虎画过押，被收入牢中。陈光、王凌德也一一招供，收入死牢中。

　　复派人到‘魏北镖局’所在南塘府报知：镖银失窃一案主犯尽数收监，请南塘府知府派人押解回去。南塘府知府马贤得悉此情，甚为感激，一封奏折上报朝廷，祥述萧大人擒贼之功。

　　安阳公主一行来到昌兴，稍做休整，随后察看民情，召见当地官绅，慰勉劝戒一番，便即起身回京。一路上，细想昌盛之行和百里柳树堡一幕，心中也隐隐有些后怕，也不晓当时因何会生出那等勇气和胆略。思前想后，许多莫名情感如同春水初融，翻涌上来。不由想起儿时诸多欢乐情景，也自然想及与梅家相别前后之苦。原先难以明了之事此刻渐渐了然于心，始知，父皇为何常一人在后花园空亭中，独自饮酒长叹。有谁知晓堂堂皇帝也有许多无奈和忧愁？做好官难，做好皇帝更难。难就难在这些无奈和忧愁无人可以诉说。

　　安阳公主回至京城，将此行细节一一禀明父皇，又拜谢了皇叔。萧大人和马大人上呈公文和奏折也到了。公主亲自将公文及奏折取来，转呈父皇。

　　平宗盯着公文和奏折愣了半晌，慢慢抬眼望住安阳，道：“你此番出行收益非浅，朝廷也收获不少。不想你真可为父皇分担忧难了，父皇生你胜过生子。”

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　　公主闻听父皇之言，起始喜，继而悲。低声道：“倘若安阳真是位皇子，父皇当真可以无忧，安阳自会替父皇料理朝政，让父皇安心侍曲弄词，颐养天年。”皇上闻言，心中也起酸楚，稍做平静，笑对公主道：“有你，父皇便心满意足，复有何求？”

　　公主也自感心安些。皇上又道：“你走后，王将军每日上朝匆匆而来，匆匆而去，也不似先前，常借故与父皇攀谈。只是这般也好，省得有人说你闲话。”

　　公主淡淡一笑，道：“父皇您观王将军与当年梅……”公主一语既出，顿觉失言，忙收住话尾，低头笑着与父皇告别。

　　过了几日。皇上与妃子们亭中饮酒弹唱，恰好一片枯叶飘落亭中，皇上脱口道：“树叶枯萎尚知随风而落，奈何干藤苦缠树身不放？”

　　妃子们闻听吓一跳，只道皇上是嫌妃子们老相，一齐跪倒，请皇上开恩。平宗知道诸妃曲解己意，笑着抚慰不已。

　　次日早朝，议罢政要，平宗双眼微闭，沉吟道：“昨日院中闲走，后妃出一上联，孤至今尚未应对，请各位高贤助孤一臂。”

　　臣子们弓身请皇上赐联，皇上微笑道：“上联是：枯叶尚知随风落奈何干藤苦缠身。”

　　大臣们闻听，心中暗自猜疑，不晓皇上意指后妃还是专指几位老臣。

　　有位大臣脱口对道：“困乌不晓伴伴归只因吊斗殷敲月。”

　　平宗听罢，微微笑道：“妙极妙极”，随身退朝而去。

　　安阳公主瞅那落日呆呆发愣，突觉有人扯动衣襟，惊醒回头，见父皇笑眯眯立于身后，急忙见礼，笑道：“父皇今日好气色，莫非有甚喜事？”随又埋怨道：“您来，怎没有人通告一声。”平宗笑道：“是我让她们禁声。你这院子，父皇许久没来，倒有些生疏了。”公主接着道：“正是，父皇早将安阳忘了。”平宗叹道：“你小时最喜伏我后背，看云，看月，看落霞，静默无声，那是父皇唯一安心时刻。只是那时刻太少，且一去不复返。这院子再也难见你那一张笑脸。”

　　安阳从未听到父亲如此坦白，今见他喜悦中又自心底流露出感怀，料想是因年岁渐高缘故。端详父亲慈祥脸容，一份陌生感油然而生，内心叹问：这位帝王是我父皇么？那冷酷和霸道眼神如何不见了？

　　待她轻轻揽住父皇臂膀，慢慢闲走，心中突然捕捉到一丝明亮欢快、纯真无忧之感，既陌生又熟悉。

　　看到水塘中片片落叶，安阳问道：“父皇今早在殿上出得上联关联什么？”

　　平宗问道：“你如何知晓？”随即又笑道：“你一定又在偷听朝政。”

　　安阳调皮一笑。

　　平宗并不言语，往前走几步，停下，道：“吟诗赋对，不过睹物伤怀罢了，无有关联。”

　　安阳自然明晓此联之意，也理解父皇此时心情，便道：“据安阳解来，父皇在指：万物运化变迁，皆须顺应自然之道，不宜外力强加。叶子枯萎自然须落，不者，新叶如何能出？然，父皇只出一上对，至于其中之意，仁者见仁智者见智，不可以一解而尺度天下。”

　　平宗又喜又叹道：“上苍如何将你定为女儿之身？”

　　公主娇嗔道：“父亲又在埋怨安阳。”

　　平宗闻听安阳称呼‘父亲’，更生亲密之感，开心笑了，道：“现时，与父皇一起用晚膳罢，顺便讲讲那位昌盛府知府。”公主喜道：“父亲不嫌安阳唠叨了？”

　　正是霞光万道。

　　不过半旬，京城老知府退隐，萧竹贤奉旨进京接任，总领京城政务。既得公主赏识自然也惹人羡妒，一时间，京城街头巷尾议论颇多。好在萧竹贤在昌盛政绩显赫，来京又殷勤施政，朴实肯干，敬上怜下，不久，表面即告风平浪静。

　　这日早朝后，王云鹏被一宫中使女偷偷叫住，言称公主有请。王云鹏喜上心头，紧随使女往安阳宫来。行至宫门前，见公主玉轿已备好，公主站在轿前，遂施礼相问：“公主欲往何处？莫非需我护驾？”公主笑道：“正是，去你府上。”王云鹏吓一跳，惊疑道：“公主去我府上做甚？”公主道：“无须惊慌，随我来。”

　　王云鹏去牵了马，随在公主轿后出宫去。一路上苦思如何应对，甚至连见夫人后诸多解释也想全了。岂料，公主玉轿拐个弯，并未往自己府上去，不禁放下心。

　　公主在‘梅府’旧院前落了轿。王云鹏赶紧下马开锁，笑道：“原来是来这里。”公主揶揄道：“这一路，你没少担心罢。”王云鹏笑道：“那里会担心？公主玉驾蔽府，乃是府上之幸。”

　　公主径直走进，在庭院中漫步而行。眼睛不时专注于某一物件或景致愣神，或灿烂一笑，或黛眉紧皱。

　　王云鹏随在后边，察看良久，忽然明了：公主是在回想儿时在此玩耍情景。孩提时自己也曾来过一两回，遇见公主与梅家孩子一起疯跑疯闹。但梅家已离京多年，她因何欲来此回念儿时光景？先前用大轿请她都不愿来，今日是甚么风倒吹来？

　　公主转悠半天，停下，突然回转身来，眼睛盯着王云鹏看，开口道：“我今日来，是想向将军讨要一件东西。”

　　王云鹏怔愣之下，脱口笑道：“莫说一件，十件八件又有何妨？只不晓公主要甚么？”

　　公主似笑非笑道：“将军如此慷慨，我便直说。我只想要这座旧院落。”

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　　王云鹏吞吐道：“这……”

　　公主道：“将军适才却大方得很。”

　　王云鹏笑道：“我以为公主是要什么宝贝，原是这旧院子。此院是皇上所赐，我不太好说话，万一有朝一日……”

　　公主立刻道：“你是怕父皇怪罪？无妨，我只需你点头答应。父皇那边我自会说明。”

　　王云鹏遂应允道：“不过一座旧院子，便送你有何妨？只是公主能否明示：因何向在下讨要一处旧院？”

　　公主转身又缓缓行去。无限神往道：“我三岁时，母亲便去世。五岁那年，随姨母第一次来梅府，便喜欢上这里。在梅府无论怎样玩闹，都不会招人呵斥。梅夫人温柔善良，做得一手好莲子羹。有时，玩困了累了便在此吃住下，这里才真正象个家。我有两位嫡亲王兄，却只顾费心讨父皇欢喜，都不似金枝那般处处呵护我，关注我。金枝当真象一位长兄，手温暖有力，握住他，心中既安然又舒服。即便我用劲打他，他都不会真正还手。我虽也被他气哭过，现在回想，他做得并无差池，倒是我常使小性子，摔脸给他。

　　有一次，玩得困了，我便在亭中装睡。他看见后，低声来叫‘安阳’，将我背回屋里，给我盖上被子。那时，我真想突然跳起，大声吓他一吓，可我终于忍住，我怕当真吓他一跳，他再也不肯背我。”公主脸上显出幸福神采，引得王云鹏心中酸气翻涌。

　　公主又停下来，看着王云鹏，道：“那六年是我最快乐一段时日，一直到现在都是。”公主用手指住一亭子，欣喜道：“看那亭子还在。”

　　王云鹏顺公主指引望去，见那亭子立于一座假山旁，朱漆剥落，已失去往日颜色。

　　公主叹口气，羞赧一笑，道：“本不该在王将军面前诉说这等旧事，也是我得意忘形了。”

　　王云鹏摆手道：“公主肯把心里话讲与我听，也是把我当朋友待，在下甚为感激。明日我便将东西搬回府中，打扫干净院落，送与公主，不，应说是送还公主。”

　　公主闻言大喜，紧忙施礼相谢。随后开心蹦跳起来。

　　王云鹏从未见她如此欢喜，心道：“早知她这般喜欢，当即送与她就是。”

　　公主回宫时，一老者和一少年正在宫外苦苦等候。护卫见公主轿子近了，说道：“那便是公主到了。”老者方欲向前，被护卫拦住。护卫迎上，弓身禀道：“殿下，有一老汉要见您。”公主掀开轿帘，见是黄老舵主，忙命落轿。老舵主从怀里取出一封书信，递与公主，道：“这后生从边关来，持有一封加急信件。昨晚到时，城门已关。因大声吵闹被关进牢里。幸亏萧大人及时过问，才得今早放出，寻得老汉处，要老汉带来见公主。”

　　公主见信用蜡封住，上画一枝箭，急忙拆开，略览一下，顿时吃惊，谢了老舵主，方待责问护卫，见那少年衣衫褴褛，又忍住。不消说，准是与守城兵士一样，看衣行脸色。公主便匆匆上轿而去。

　　老舵主领少年自回镖局，让华氏烧了热汤，盛与少年洗浴。那少年名叫何亮，是玉枝新结识兄弟。待洗罢，老舵主找来玉枝一件袍子与他换上，询问他玉枝在边关情形。何亮哎哟一声，回身从包裹里取来一封信，交给老舵主，道：“俺险些忘了这封信。”随即，又将玉枝在边关情形略述一二，捎带道：“听说辽军要来攻城，俺得赶紧回去。”

　　老舵主看罢书信，叹口气，道：“我年岁也大，不者，此番随你前去。”随后，取来两包银子，一包带给玉枝，另一包让何亮带回家给父母。何亮收了给玉枝那包，另一包无论如何不收。老舵主笑道：“这是你哥所吩咐，老夫焉敢不照办。”硬塞过去。何亮遂感激收下。老舵主又再三叮嘱何亮，让他转告玉枝：沙场上刀枪无眼又无情，务必多长几只眼睛。

　　何亮耐心答应。辞了老舵主，整装上马而去。

　　老舵主一颗苍心悬起来，再难放下。

　　待铁枝听说玉枝在边关情形已是第三天。一言没发，转身去玉枝屋里，盯住那张睡床呆呆发愣。半晌，叹口气道：“悔不该带他来京城。”

　　铁枝心下难受，虽得老舵主传话，也不晓玉枝到底在那边怎样。将那封信翻来覆去看，只有几句话，却一再提到何亮之名。纳闷道：“为何没有提及红英姐？没有见到？又如何认得这位何亮小弟？”思想片刻，突然醒悟，好似没有告诉说红英姐要去边关，只不知那棱小子能不能到大哥坟前看看。

　　且道：千里边关，路途崎岖。玉枝单骑一人，且行且住，一路探询汝雯消息。这一日，走进一人烟稀疏地带，周遭蒿草成片，半人高，已枯黄。玉枝心道：“汝雯和清印师傅如何能选这等路径行走？这也不似去边关之路。莫非指路人欺骗我不成？”想罢，将花斑马驱回来路，四下张望。半天不见人影，遂下马来，坐一大石上歇息。

　　又过片刻，玉枝听到有人说话，循声望去，见一对中年夫妇提着篮子走来。二人一身簇新粗布衣衫，女人头上还抹了油。玉枝上前问话：“请问大哥，去边关如何走？”

　　男人瞪着一双大眼，道：“俺可从未去过边关，不知那么走。”

　　玉枝闻听，料知这位大哥没有出过远门，想了想下一个州府名字，玉枝又问道：“大哥，去临潼怎样走？”

　　那男人看看玉枝又看看那花斑马，道：“这马乍这般高大呢。”笑了几声，道：“小兄弟，你若用这马把俺媳妇送到俺哥家，俺便告诉你那么去临潼。”

　　玉枝见那位大嫂看着花斑马，眼睛流露出羡慕神色，便爽快道：“这也不难，就送她去。”

　　男人十分欢喜，忙从篮子里取出一馍馍，道：“看你远道而来，送你馍馍吃。”

　　玉枝推辞道：“大哥，我不饿，留着自家吃罢。”

　　男人更喜，道：“那自然是好，留着该俺侄女出门吃。”

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　　说话间，玉枝将那大嫂扶上马，大哥带路，向西行去。男人告诉玉枝自家叫何三贵，今日与老婆一道送侄女出门。玉枝问道：“出门去哪里？”何三贵笑道：“你怎连出门是甚意思都不知？俺侄女今日要嫁人了。”玉枝恍然一笑。

　　走了五六里路，前边有几处房舍，正冒炊烟。走近看，那房舍虽破旧，却甚干净，窗棂上贴着一个红‘喜’字。

　　走进土墙院中，何三贵大声道：“哥哥，俺来了。”

　　屋内走出一中老男人，腰上围一油渍渍围裙。见了何三贵，笑道：“老三，还雇马来了？”何三贵忙道：“不是雇地，是……是朋友家大小子要送你弟妹来。”

　　玉枝闻听，心中暗笑，也知这位老兄是想借那花斑马显摆显摆，却不说破。何三贵给玉枝引见道：“这是俺哥何大贵。”玉枝冲何大贵点头示礼。

　　何三贵将媳妇扶下马，让媳妇赶紧进屋忙活去。

　　何大贵围着花斑马看，咋舌道：“乖乖，真是匹好马，没出过力。”

　　何三贵嘿嘿笑道：“哥哥你进屋，俺打发大小子回去。”何大贵当即嗔道：“人家大老远来，怎么也得吃饭再走，胡闹腾。”便将玉枝往屋里让。玉枝推辞道：“还有他事要办，不敢耽搁。”

　　何三贵对玉枝道：“你顺原路返回，往东一直走，穿过一屯子，上了官道往北去，就快到临潼了。”

　　玉枝称谢，方欲牵马而去，突从外面跑进一少年来，那少年长得虽黑些，却是眉目清秀，身材匀称，只比玉枝略矮。一见那马，立刻挪不动脚，围着转了一圈，问玉枝道：“哥哥，你从哪儿来？”玉枝方待说是从京城来，何三贵当即道：“这是我侄子何亮。”玉枝随即也报了自家姓名。

　　何亮喜道：“俺见哥哥不是这块地人，今晌就在俺家吃饭，正好送俺姐姐出门。”玉枝见何亮性情爽直，也自喜欢，当即答应。

　　何大贵笑了，道：“还是人家搭伴能说上话。”因将花斑马拴住，同何三贵进屋忙活去。

　　何亮领玉枝到西屋见姐姐荷花。玉枝见荷花穿一件簇新红花棉袄，面带愁容，一动不动。心中暗道：“要嫁给心上之人，如何愁眉苦脸，一点喜气也无？若是方舟有今日，定然欢喜。”

　　何亮也道：“姐既要嫁人，多少装着欢喜些罢。”

　　荷花往炕里挪一下，道：“你说得倒轻巧，俺能装出欢喜来？俺要走了，你又不爱帮爹娘种田，爹满身是病，往后怎办？”

　　何亮不屑道：“只知种田能有出息？爹也种了一辈子地，还不照样要甚不能买甚。”

　　荷花有些哽咽道：“不种地，吃甚？喝西北风去？”

　　何亮仰着脸看天棚，道：“横竖俺不种地。”

　　玉枝此刻明白姐弟俩心思，想一想，何亮之言也有道理：一生苦与甘都由老天爷和那块田地说了算，若世世代代皆这般，岂不就是老天爷跟前要饭花子？

　　何亮问玉枝道：“哥哥做甚营生？”

　　玉枝想了想道：“替人家跑腿办差。”

　　“替人家办差？”何亮有些兴奋，道：“替人家办差就能骑上这大马？哥哥你也替俺找个人家，俺也替他办差，骑着大马各处转悠，又体面又轻省。”

　　玉枝笑道：“替人家办差可不是件好差使，搞不好连命也搭上。”

　　何亮闻听一吐舌头，道：“俺娘，这叫甚差使？要命差使？”转眼一想，又笑道：“哥哥是糊弄俺啊，你怎还干？是不是怕俺抢你营生？”

　　玉枝哈哈一笑道：“你若不信，跟我走，我让你见识一番。”

　　何亮似信非信道：“真的？不糊弄俺？但凡能干上哥哥这等营生，给俺爹娘挣来大把银子，搭上命也值。”

　　荷花赶紧拦住他道：“净胡说，挣来银子搭上命，那银子有甚用？快帮爹忙活去。”

　　何亮笑了笑，出屋去。玉枝也随即出来。在院子里转了一圈，也无甚看处，遂走到外面。隐约听到一阵喇叭声，呜里哇啦，越来越近，不大一会儿，即看到迎亲花轿喜气扬扬而来。新郎骑在马上，披红挂彩，满脸春风。喇叭越吹越起劲，转眼到了门前，下马落轿，媒人喜滋滋进去接新娘。

　　新郎一眼看见院中拴着一匹花斑马，那马神骏异常，虽有人声嘈杂，喜乐震耳，兀自不惊不躁，当真一匹宝马良驹。新郎随父常走关外，竟识得此马，大声问道：“是哪个的花斑忽雷暴？”玉枝见他认得此马，暗自惊奇，上前应了一声。

　　新郎官上下打量玉枝一眼，嗡声嗡气道：“卖么？”

　　玉枝见他趾高气扬，脸带横相，心里便不悦，淡淡道：“不卖。”

　　新郎道：“俺出大价钱，够你吃喝一辈子，你卖不卖？”

　　玉枝故意问道：“你肯出多少银子？”

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　　新郎官道：“五百两怎样？”

　　玉枝无动于衷。

　　“一千两”，“三千两”。新郎官道：“三千两你能买多少马，还不卖？”

　　玉枝连连冷笑道：“想你也未见过真正大钱。在京城，有位王爷出十万两银子欲买此马，我都没动心。”

　　新郎不晓玉枝是随口说的，瞪大眼睛道：“瞎吹罢，这马至多值五千两银子。”

　　玉枝道：“你见过有人买卖过此马？”

　　“没有见过。”

　　“既未见过，如何说只值五千两？”

　　新郎官显然没了底气，道：“我见过一匹马最高卖过五千两银子。”

　　玉枝点头道：“原来如此，你既识得此马，当知她非是凡品。若是买回去推磨，只怕五百两也嫌贵。若是将军买去，统兵打仗，怕值五千两。若是将她送与帝王，必值十万两银子。”玉枝自然知道此马是杜大哥所赠，与汝雯朝夕相处全赖此马出力，当真出十万两银子也断不会卖。

　　新郎道：“你别跟俺说这些道道，你那马值这么多银子拴在这儿做什么？”

　　玉枝转眼见何亮惊呆呆地样子，笑道：“是来帮这位小弟忙。”

　　新郎听罢，怔一怔，赶紧抱拳道：“原来是小妻舅家朋友，俺失敬了。”玉枝笑道：“无妨。方才忘记向你道喜，也失礼了。”新郎道：“不打紧。”

　　新娘顶着红盖头，由媒人搀着，一步一挪往外走。玉枝分明听到荷花还在嘤嘤低泣。心里感慨道：“既然舍不得父母，心生酸苦，略哭几声自是应该。若那新郎是自己十分钟爱之人，早盼能有一日与他洞房花烛，何必啼哭不住？若是啼哭不住，想必新郎非自己钟爱之人，或惧于权势或碍于情面或被债务纠缠，不得已而嫁。若不得已而嫁，只怕日后必生龌龊。”心念及此，顿又想起宋姝儿。玉枝再未多想，一手拉着何亮一手拉起新郎，走到一边。从怀里掏出一锭大银，低声对新郎道：“今日荷花大姐出嫁，我来得匆忙，未备礼物，权将这锭银子做见面礼。望你此后能善待大姐。”说罢，略运玄功，双手一拍，将那锭大银拍成饼儿，塞到新郎怀里。新郎本欲客气一番，待见这般，吓了一大跳，暗道：“俺娘，这人还真有来头，幸亏没招惹他。”赶紧施礼道别。

　　何亮道：“哥哥，你怎给他那么多银子？够俺家花大半年。”

　　玉枝微笑道：“如是日后能善待你姐，这五十两银子算甚么？”

　　迎亲人拥住轿子兴高采烈走了，何三贵夫妇一同随去，唤何亮也去，何亮摇头不动。

　　何大贵夫妇望着迎亲轿子走远了，难受好一阵子，方叫上玉枝一起回屋吃面。玉枝吃了两大碗面，吃得额头渗出一层细汗。急着赶路，匆匆告别何家，牵马往外走。何亮几步追出来，道：“哥哥怎说走就走，不带俺去了？”

　　玉枝停住脚，甚感为难，有心让何亮随自己去，既可路上做个伴，也可让他随二哥去闯荡一番，或许日后真能有出息。却又怕何家两个孩子同时离家，老夫妇难以承受。正犹豫间，何大贵走出来，道：“拜托大侄子带他走罢，俺知他种不得地，窝在家里也没出息。”何大妈却拉住何亮不松手，也不说话。玉枝最是受不得这种场面，遂对何亮道：“你与父母好生商议一番，我在东边路口等你片刻。”说罢，牵出马翻身上去，径直往东走了。

　　玉枝站在路口，等了不一刻，即见何亮心急火燎地跑来。玉枝笑问道：“与父母谈妥了？”何亮得意道：“那是，俺不混出个样儿不回来。”玉枝大喜道：“果真有志气。”因与何亮互报年龄。玉枝大何亮一个月，当即笑了，对何亮道：“这下，我可算有个垫底之人，此后，你只管叫我四哥便了。”何亮自然欢喜，当即叫声‘四哥’，玉枝却有些不好意思答应，嘿嘿笑道：“走罢。”何亮道：“俺给四哥牵马，做马童。”玉枝嗔道：“别作践自己，上来，坐我后边。”何亮道：“四哥别怪俺身上有味。”玉枝单臂一提，何亮顺势跨上马。

　　二人上了路，便呱呱唧唧说个没完，玉枝问何亮道：“兄弟心里有甚愿望？”何亮道：“将来盖间大房子，给俺爹娘住。比俺姐嫁的那户人家房子还大。”玉枝道：“听你口气，好似不喜欢那户人家，为甚？”何亮道：“那家人依仗有几个钱，正眼都不瞧俺家，气人得很。俺姐如不是为给俺爹治病，也不会嫁那户人家。”玉枝闻言，心里叹一声。

　　何亮又问四哥有甚愿望，玉枝脱口道：“同汝雯一道，背剑跨马，纵横天下。”何亮笑道：“四哥，这得多少银子。汝雯是哪个？”玉枝心下一沉，后悔不该现在提汝雯，只得应付道：“一个好朋友。”何亮将下巴抵在玉枝后背上，问道：“四哥有媳妇了？”玉枝听得心里别扭，登时笑道：“也不是，只是好得不能再好罢。”

　　偶得闲暇，玉枝便教何亮几招梅家枪，何亮十分用心，将玉枝所教枪法尽数记住。玉枝大喜，遂细细从头教起。如此，何亮却有些吃不住劲。别看他体格不弱，却因没有吃过苦，也没练过功，施那梨花百錾银枪甚是吃力，比画几下尚可，当真一招一式俱走到位，却显得气力不足。何况玉枝所授枪法中，有许多是自己感悟而演变来，何亮难以悟懂其中奥妙，使起枪来更是不伦不类，格外累人。玉枝看着别扭，却也无从改起，只因既要时刻探询汝雯消息，又要忙着赶路，转呈公主密函。

　　这一日，到得一座大镇，名叫马道镇。玉枝喜道：“可好，给你买匹马骑。”

　　何亮闻听，惊喜道：“四哥当真要给俺买马？”

　　“自然是，再打一条铁枪给你，省你天天喊累。”

　　“哎哟，这得多少银子？别让俺花完了，四哥连饭也吃不上。”

　　玉枝嗔道：“此后，少这般罗罗嗦嗦，花完了再挣去。”随后又笑道：“来此，兴许还不用银子呢。”

　　何亮不知玉枝在逗笑，认真道：“四哥在这儿还有朋友？”

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　　玉枝随口道：“有啊。”

　　二人打听得马市所在，先找个客栈喝酒吃饭。玉枝要了一盘牛肉，一条热呼羊腿，一壶酒，二斤饼。不一刻，酒干肉光，何亮抹了一把油光光嘴巴，盯着盘子发愣。玉枝只道他没吃饱，便又叫了一大盘牛肉。何亮却不动筷子。玉枝催他快吃，吃饱去买马。何亮突然张开嘴哭道：“俺爹娘从没吃过这么多肉，俺要送些回去。”这一哭，惹得众人侧目。

　　玉枝笑着安慰道：“你有这份孝心自然是好，只是往回走，路途遥遥，不定几日方回，只怕那肉坏了，也误了四哥差使。”

　　何亮闻听，止住哭声，低声道：“四哥，俺也想快些挣到钱，你给俺找份差罢。”

　　玉枝道：“待回京城罢，二哥会带你办差，赚金赚银。只是金银固然要赚，侠肝义胆也不可没有。若只知赚钱，没有一点侠肝义胆便算不得好男人。”

　　“俺什么时候才能有侠肝义胆？”

　　玉枝忍住笑，认真道：“不欺侮女人和孩子、老人，帮人于危难，敢与恶人拼斗，慢慢你就有那些东西了。”

　　何亮十分敬佩道：“四哥，俺定要好好跟你学，将来有钱了，分一半给你。”

　　玉枝笑道：“我要你银子做甚。把肉包了，买马去。”

　　二人到得马市，何亮牵马在后行走。轰地上来十几条汉子，争看花斑忽雷暴。玉枝吃一惊，赶紧将马牵住，让何亮上去。

　　有人随即开价给玉枝，玉枝不耐烦道：“此马不卖，我是来买马。”却有一汉子，酒气熏人，欺二人年少，来抢马缰。玉枝忍住怒气，对何亮道：“他算不算恶人？”何亮胆怯地道：“四哥，咱不买了，赶紧走。”玉枝一甩长袖，喝声‘让开’，那汉子登时跌倒，半天没爬起。众人不晓此为乾坤功，只道玉枝会妖术，哗地往后散去。玉枝便牵马往前行。

　　走不多远，一黑脸大汉拦住玉枝，道：“小哥，买马么？”

　　玉枝点头称是。大汉道：“请到马厩去挑罢。”玉枝便随他来到马厩旁，见四五匹马正吃料草。玉枝惟独看中一匹枣红马，问道：“那匹枣红马多少银子卖？”大汉伸出两根手指，道：“二百两银子，还配上马鞍。”玉枝点头道：“好，牵出来。”

　　大汉将枣红马牵出，随手取来马鞍搭在马背上。玉枝见那马虽比花斑马矮短些，却甚强壮，看样子当真走得远路。当即道：“便宜些，我便买下。”大汉苦着脸道：“小哥，我这马打老远贩来，费了不少草料，要便宜至少也得一百八十两银子，再少就赔本了。”玉枝见他说得恳切，便点头应允，刚欲掏银子，忽然，有人拍了自己一下，玉枝只道是何亮，问道：“何事？”只听哈哈一声笑。玉枝回脸一看，见一大汉，身材魁梧，赤面虬髯，不由大喜道：“杜大哥你缘何在此？”

　　杜颢笑道：“自京城相别，我便取道北上，此番回头办事。方才你一进马市，我便认你出来，又兼你所牵之马甚为抢眼。”

　　玉枝看着花斑马，恋恋不舍道：“此马本是大哥所借，今日正好还你。”

　　杜颢爽朗笑道：“区区一匹马儿，送与贤弟又有何妨？更何况宝马良驹少年英雄本自相配，愚兄怎忍拆散？此马权做见面之礼，愚兄相赠于你。”

　　玉枝又欢喜又感动，深使一礼，顺手将无刃剑解下，道：“大哥深情厚意，小弟无以回报，暂将此剑送与大哥，以示回赠。”

　　杜颢将剑接过，端看一番，郑重道：“此剑乃道家之宝，身价无限，愚兄受让不起。”当即奉还。玉枝甚不过意，叹口气，道：“小弟如何才能报得大哥厚爱？”

　　杜颢笑道：“你我相见相会本俱情缘，何必如此见外？”

　　玉枝也笑道：“大哥此语倒似我师兄明月所言。”

　　杜颢问道：“贤弟买马做甚？”

　　玉枝便将何亮引见给杜颢，道：“是买给这位小弟乘骑。”

　　杜颢点头道：“好说，请随我来。”走过去，在黑脸大汉耳边低语几句，大汉立刻惶恐道：“我不知他是杜大哥朋友，得罪了。”杜颢称‘无妨’。遂与玉枝并肩向前行去，何亮牵马紧随。那些人见此光景也各自散去。

　　来到一间马屋旁。杜颢对门口一位红脸汉子道：“牵匹马出来。”

　　大汉应一声，去屋里牵出一匹黑马。玉枝见那马昂首蹬踢，浑身油亮，只四只蹄腕是白色，脱口道：“真是一匹好马。”

　　杜颢命人绑上马鞍，回头对玉枝道：“贤弟还算精相马之术。”玉枝立刻笑道：“那里懂啊，便是那匹花斑忽雷暴，我起初也不知是匹千里马。只喜欢她高大神俊。”

　　杜颢见那马绑罢，拍拍马鞍，对何亮道：“小兄弟，上去溜溜，不中意再换一匹。”

　　何亮赶紧道：“大爷，这匹就好得不得了，还换甚？”一扳马鞍飞身上去，喜得连脸都红了。

　　玉枝施礼道：“杜大哥，此马需多少银两？”

　　杜颢脸一沉，道：“休与大哥讲金讲银，区区一匹马算什么，尽管骑去好了。”

　　玉枝心中更是过意不去，埋怨自己道：“早知大哥不肯要钱，我便不随大哥过来。倒不如买下那匹枣红马，心里舒坦。”

　　杜颢哈哈笑道：“你又不耕地种田，买那种马做甚？”

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　　玉枝闻听，连连笑道：“丢人了丢人了，幸得遇见杜大哥。”

　　杜颢哈哈一乐，道：“这不算什么。贤弟欲往哪里去？”

　　玉枝见问，脸上浮现一层红晕，略显出窘态，道：“我那位朋友许是被小弟气着了，不辞而别。小弟特从京城赶来。”

　　杜颢将玉枝拉到一边，低声问道：“贤弟怎知那位朋友会走这样远，来此偏远地方？”

　　玉枝怔怔一下，心道：“难道想得不对？”遂道：“我那位朋友是辽国三公主，若离京必是回辽国了，故此一路寻来。”

　　杜颢盯着玉枝看，半晌，方道：“贤弟此去定可寻她回来？”

　　玉枝闻听此言，心里难受，却很坚定道：“我知汝雯绝不会舍我而去。”

　　杜颢点点头，又问道：“贤弟此去若寻得当真是好，若寻不得，当如何？”

　　“小弟便一直寻下去”

　　“贤弟肯去辽国寻她？”

　　玉枝沉思半晌，道：“也许会”

　　杜颢默默转身过去，低声道：“若是寻得，贤弟当留在辽国还是回本国？”

　　玉枝喃语道：“自然是回本国。”

　　杜颢笑了笑，道：“回本国固然好，只是辽国三公主便由此而成大宋一介平民，贤弟愿意她过平民日子还是过公主日子？”忙又道：“愚兄本不想这样说，只怕贤弟心中热望难抵冷酷现实，以至到时身心陷于困境，无法自拔。”

　　玉枝心中顿时一阵混乱和迷茫，凭心讲，他自然希望汝雯过着神仙般无忧日子，天天笑容满面。然，若是以二人永别做代价，来换取这样日子给汝雯，自家心里难免会痛苦万分。若是自家不能令到汝雯一生无忧过活，又如何对得起她？若是有人可让汝雯无忧无虑快乐一生，自家应否悄然离去？只是汝雯会如何想？做何选择？

　　杜颢见玉枝眉头紧皱，神色痛苦，歉意道：“愚兄不当这般说，也许你那位朋友认为：此生所愿便是与你相伴，至于公主身份身份却毫不顾惜。如此，贤弟倒不必无忧自忧，先自家无端痛苦。”

　　玉枝闻听，心中当真一亮，汝雯既然肯千里来寻，苦等三年，自然未将公主身份看得过重。若她当真以公主身份和皇宫生活为念，也不至于那般难以剖白自家身份。回想与汝雯相处前后，平素她怨过甚么？唯一所怨便是自己几次莽撞行事。我今在此妄加推测，岂不是在亵渎汝雯海河之情？休管如何，但得她一生快乐，便是我唯一选择。

　　心念及此，玉枝施礼道：“多谢大哥善言，小弟自知该当如何。方才小弟过于自私多虑，怠慢大哥，请包涵一二。”

　　杜颢哈哈一笑，道：“贤弟不必太多女儿情怀，今日相聚实属难得，你我定当一醉方休。”

　　玉枝也哈哈大笑，道：“得与大哥痛饮，乃是小弟一大幸事。大哥胸襟豪迈，无疑是小弟模本。”遂与杜颢一起牵马出了马市。

　　三人要了半只羊，两坛十里香，围住火盆，开怀畅饮。何亮吃了两碗酒，便去后院看马去。杜颢、玉枝直喝至半夜，俱各八九分醉，二人更觉相见恨晚，细述离别之情，不禁抱头痛哭。当夜，玉枝与何亮便在杜大哥屋内睡下。

　　次日一早，何亮因惦记自己那匹黑马，披了棉袍起来，见杜大哥不在屋内，只道是去了楼下，也不叫醒四哥，自去后院看马。

　　待玉枝醒来，已是半晌，不见屋内有人，起身来寻。却有一纸条被压在茶杯下。取来看，上写：贤弟愚兄去也，见时不易，分时也不易。兄不喜与人道别，故独自离去，望贤弟见谅。贤弟欲见汝姑娘，还应尽早上路，要紧。兄颢。

　　玉枝见字迹潦草，显是杜大哥匆匆写就，只是潦草中却见豪迈，与大哥性情极为吻合。不由一声叹息。暗道：“杜大哥虽是神龙难见其尾，但，今世得此一友，也不虚人生一遭。”下楼一问，早已结帐。玉枝紧接又问：“可知杜大哥去往哪里？”

　　掌柜笑称不知。

　　玉枝略显沮丧，去收拾了包裹，与何亮一起离店而去。

　　路上，何亮对玉枝和杜大哥敬佩万分，不住地夸。玉枝笑着止住他，道：“把马放开，比比脚力如何。”何亮起初有些不舍，后来痛快答应。

　　终是玉枝那花斑忽雷暴快，加之骑术精，将何亮撂下一程。随即停下等他。

　　二人往前行不多远，天空阴云翻涌，好似要下雪一般。玉枝却独喜雪天，望着滚滚黑云兴奋不已。两匹马也撒着欢儿跑。出去几十里路，那雪当真飞扬下来。大片雪花如荷花瓣一样大，愈下愈急，周遭数丈远已难见景物。玉枝怕出意外，便叫何亮放慢马速。

　　何亮满脸雪水，嚷了一句：“四哥，寻个场避避罢。”

　　玉枝应道：“使得”，心里盘算着跑出来多少路，该见客栈了。随即下马步行，何亮也下来，笑对玉枝道：“四哥，这几日屁股礅得生痛，两条腿也火辣辣难受。”玉枝笑道：“你以为出来办差是件好营生？这只是一过程而已，料想后边还有艰难。”

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　　二人说着话，见到路边有客栈，门口却有人大声道：“店已住满，往前走罢。”又寻一家已然客满，连门前屋檐下都有人站。二人遂挪蹭着往前走几步，玉枝见何亮棉袍领子皆湿了，雪水顺发梢滴，不忍道：“领子都透湿了，再走，只怕将你冻坏。”何亮笑道：“四哥也湿了，还顾得说俺呢。”玉枝指住南边道：“那里有人家，落个脚也好，只是怕有人先去了。”

　　何亮道：“俺去看看。”一会儿，跑回来，喜道：“一排草屋子，人家让住呢。”

　　玉枝闻听，学着何亮腔调道：“你还真会办差呢？”

　　二人来到草屋院门前，将门推开进院。何亮叫声‘大婶’，门一响，有人自棉帘后探出头来，不耐烦道：“快进来！站在外面跟雪花亲嘴呐。”玉枝笑笑，将银枪和包裹取下，何亮将两匹马拢进厩里拴住。

　　玉枝进屋拍打去雪，又帮何亮扑打。一中年妇人过来，扔来块白布给二人擦脸。那女人煞白一张脸，擦了胭脂，抹着红唇。玉枝道了谢。那女人慢吞吞地道：“客气甚？叫我马大姑罢。”玉枝见屋内摆设不似住家儿，略感奇怪。

　　马大姑将二人让到火盆边坐了，问道：“二位少爷待要去哪里？”

　　玉枝温声答道：“去边关。”

　　马大姑笑道：“去边关做甚？又不打仗，冻天冻地，找个暖和窝待着多好。”

　　玉枝笑道；“去见一位朋友。”

　　“哟，甚么要紧朋友，得这节气去见？”说着，倒了两杯热茶，端给玉枝何亮。玉枝不过意道：“雪天冒昧搅扰，请大姑谅解一二。”

　　马大姑眼瞅着玉枝，笑问道：“少爷没出过远门罢。”玉枝老实作答：“正是。”马大姑拍手笑道；“我瞅你也没见过世面，粉不噜嘟一脸嫩相，吃多少苦都有数。”玉枝即有些不服气，道：“我在京城已待半年余，如何说没见过世面？”

　　马大姑笑着叹了口气，道：“幸亏你遇见我。过一阵儿有客人走，腾出屋来给你们住。”

　　玉枝道：“无妨，我兄弟二人少待片刻，停雪便走。”

　　大姑道：“这雪下起来，就没个停。把人都阻在这大雪窝前，应付不过来。少待一会儿，兰儿和翠儿将那两位生客打发走，你俩就住进去。”

　　玉枝闻听，心下生疑：“莫非这是个不净之处？”目光不由往大姑身上溜。

　　马大姑从怀里掏出一亮铮铮银酒壶，挨近火盆烤了烤，仰脖喝下一口，眼瞄着玉枝，不急不慢道：“少爷，我知你在想甚，这正是给过往客官找乐儿地方。”

　　玉枝再没见过世面，也知此话作甚意思。不由暗骂道：“这死何亮，睁眼往里钻，也不打听妥当。”当即站起身来往外走。

　　马大姑瞪他一眼，道：“你待上哪儿去？”

　　玉枝回身使一礼，道：“多谢大姑款待，我俩去别处落脚。”

　　马大姑一摆手，道：“别傻，坐下。”仍不紧不慢道：“莫说你俩找不到住处，便是找到，也不会比这更好。算你少爷有福，一头扎进我这‘七里香’茅屋。不然，此刻早被人家将银子一遭掳走，还蒙头大睡呢。”

　　玉枝瞅着马大姑笑道：“你在唬我？谁有如此胆气敢掳我兄弟俩？我那银枪戳他个透心亮。”玉枝一副老江湖模样。

　　马大姑撇撇嘴，对玉枝道：“你这位兄弟快睡了。”玉枝转脸看，见何亮身上湿气已烘干，正昏昏欲睡。马大姑道：“要不，先去我屋睡会儿，等客人走了再挪地方。”

　　玉枝赶紧道：“这如何使得？”

　　马大姑将酒壶塞到怀里，道：“放心罢，不会给你俩叫姑娘。”说罢，叫醒何亮，道：“去那边屋睡去。”何亮正困得要命，巴不得有个地方踏实地去睡，迷迷糊糊去了。

　　马大姑问玉枝年龄，玉枝回答说十六岁。马大姑笑道：“哟，与我儿子一般大，正当是学坏年龄，一不留神，染上股邪气，收都收不回来。”

　　玉枝不以为然，道：“大姑这话却差了。也有许多英雄好汉这个年龄便扬名天下，似三国赵云，周瑜，隋朝罗成。”

　　马大姑笑着打断他，道：“罢了，你也不必搬弄出这么多人物来。你说，历朝历代，这样人多还是坏蛋多？”

　　“自然是强盗坏蛋多”

　　“那不就是了，我说得有差么？”

　　玉枝哈哈一笑，道：“大姑所言并不确真。还有些不出名可也不是坏人么，加起来，还是好人多些。即便是学坏不定就是这个年龄。”

　　马大姑格格笑将起来，道：“傻小子，大姑逗你玩耍，也不必这样当真。你是好是坏大姑一眼即看出，不用非得把自家描画白了方才罢休。倘若你俩同那堆臭男人一个胚子，大姑也不会让你俩进来。”

　　玉枝嬉戏道：“大姑又差了，把我等赶出去，岂是待客之道，难道放着银子不想赚？”

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　　马大姑笑骂道：“你这小混蛋把大姑看扁了，大姑在这条道上也颇有名声，每日只接十位客人，余下一律挡在门外，横竖急死人不偿命。”

　　玉枝闻听，心下有些尴尬，赶紧收住口，不再往下接着说。

　　马大姑道：“若不是你那位小兄弟，你此刻必定还在雪里或人家屋檐下傻站着，那里还有火盆烤和茶吃？”

　　玉枝好奇道：“不知我这位小兄弟头遭来说了些甚么。”

　　马大姑道：“他自家推门进来，掀着门帘子问我，能不能落个脚。我还以为他这小年纪就出来找姑娘呢。”大姑笑了，接着道：“我没给他好脸，往外撵。他说：没有客房不打要紧，只要有个落脚地方给俺四哥，俺去蹲马棚也行。”

　　玉枝脸腾地红了，一股酸劲冲过鼻子往脑门上涌，羞愧道：“我方才心里还真错怪他了。”

　　“为甚错怪他？”

　　“我暗怪他，将我糊里糊涂领到此等地方来。”

　　大姑略微嗔怪道：“还说呢，我寻思：哪等四哥还值当孩子央求我？我得见见他。本以为能是个五大三粗汉子，谁知一见面，毛毛角还未长硬呢。我告诉自己，权当自己儿子回来了，大雪天还能不留么？”

　　玉枝鼻翼上挂着泪珠，嗤地笑了。

　　马大姑看着玉枝叹口气，道：“哎，若当真是我儿子在眼前，大雪天陪老娘喝壶酒，那才叫滋润呢。也不知他现在何处。”

　　玉枝立刻道：“大姑既如此说，我今日权当你儿子，陪你喝一壶。”

　　马大姑乜斜着眼，稍显不屑道：“你会喝酒？喝得这满嗓冒烟儿‘十里香’、‘三步倒’？”

　　玉枝哈哈一笑，将棉袍脱了，道：“有何可惧？昨夜还喝过大半坛子‘十里香’呢。”

　　大姑待要说话，听得有间屋子传出男欢女爱之声，抓起火夹子，冲冲走过去，朝准房门啪啪连打几下，骂道：“别象驴马一样叫唤，再叫，给你们戴上嚼子。”回身来，到何亮睡觉屋里抱出一坛‘三步倒’，手里还抓包东西。

　　玉枝将酒接过，放在火盆跟前。大姑把那包东西打开，放在火盆边烤着，原是包腊肉。又取来两只大碗，玉枝将酒筛上，一人一碗。大姑先喝一口，道：“凉了些”，把酒坛子往火盆边挪了挪。

　　玉枝擎起碗，笑道：“先敬大姑一碗见面酒。”道罢，咕嘟咕嘟喝了。大姑赶紧递过块腊肉，道：“慢些喝，喝醉了，又遭罪又不能陪老娘说话。”旋即又笑道：“没成想你小子还真有点男人样儿。”

　　玉枝哼一声，道：“不过是喝碗酒而已，也值当大姑赞美？”

　　大姑呵呵笑了，道：“别给你粉，就往脸上擦，擦多了不好看。”

　　不知不觉已连吃三碗，二人话更多了。玉枝道：“我尚且是头遭在这等地方喝酒。若被汝雯知道，只怕一辈子也不会理我。老舵主若知道，必拧耳朵。”

　　大姑嗔道：“净瞎说，这等地方怎的？干净男人就来不得？你来坐一个多时辰了，也没变味罢。有话说，荷花开在污泥里，泥巴臭，花却香。人也一样，真是干净人，落到污泥里洗巴洗巴还是干净人。人若一肚子臭下水，坐在香堂里也是臭得难闻。”

　　玉枝抱拳施礼道：“大姑此言极是，不啻至理名言。”端起酒来又喝了，已有五成酒意。笑问道：“大姑如何肯在此等地方谋生？”

　　大姑哈哈一笑，道：“也不觉怎地，这也是三百六十行中一行罢，地方和营生虽不干净，可那银子白花花，如荷花一般，却是干净地。”

　　玉枝瞪着眼睛道：“大姑又差了，这等地方人不干净，银子又如何能干净？

　　大姑闻听，不觉有些火气，道：“这银子不是偷来不是抢来不是贪来不是讹来，怎么就不干净了？是那些贱骨头男人甘愿送上门来，还争着抢着送呢，便不干净又怎地？买得回东西都一样。你混小子没生过孩子不知肚子疼，站着说话不知道腰疼。你当回家试试，揭不开锅那阵儿，给你两银子你能叫爹。”

　　玉枝被呛得不尴不尬，满脸通红，兀自冷笑道：“满嘴歪理，不与你计较，我找杜大哥喝酒去。”道罢，拔足出门而去。

　　马大姑见状，紧着喊：“穿上棉袍子。”早没了踪影。

　　玉枝气息咻咻出来，那雪被风裹住，往身上呼呼飞扑，满天似冒烟一般。玉枝心道：“或许杜大哥也被大雪封阻在此，想是投在客栈里。”因挨家找一遍，掌柜都说未见此人。最后一家掌柜见玉枝穿着单衣，问玉枝是杜老大何许人。玉枝脱口道：“他是我杜大哥，昨晚还在一起吃酒。”掌柜道：“我今早见他过去了，那时还未下雪。”

　　玉枝顿时喜道：“杜大哥也去边关了？”

　　掌柜道：“此去边关只有这一条路，想是罢。”

　　玉枝紧忙谢了掌柜，喜滋滋跑回来，穿上棉袍，提住包裹和银枪往外便走。大姑一把拽住他，问道：“你去哪里？”玉枝挣扯一下没挣脱，道：“我去追我杜大哥去。”

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　　马大姑瞪眼道：“你少来怄我，说几句气话，何必当真？你若不想活尽管走，前边正有一大雪窝子等你，两边好几条大沟，几十丈深。好天好日还有人往下掉呢，何况现在？路都被雪没了，谁走谁死，保准。”

　　玉枝闻听，泄了气，重新坐下，咕嘟咕嘟喝了碗酒。本待说句笑，融融气氛，突然想起那封密函。掐指一算，离限时尚有五日。因问大姑道：“此去边关还需几日？”

　　马大姑也不理他，只顾喝酒。

　　此时，恰有两个男人从房屋里出来，边束腰带边跟大姑打哈哈，道：“大姑要吃嫩草么？”

　　大姑厉声骂道：“放你娘臭驴屁，要滚快滚。”

　　两个男人没讨好，冲玉枝眨巴一下眼，嬉笑一声，出门而去。玉枝顿觉一阵恶心，如坐针毡一般，将眼去看脚下。

　　马大姑冲里喊道：“兰儿翠儿倒腾出一间屋子，这里还有一头小犟驴呢。”只听里边有人应着，呼哩哗啦收拾起来。一位红衣粉裤姑娘走出来，见了玉枝，笑问道：“妈妈，这位小哥在等谁伺候啊？”

　　马大姑咳一声，道：“兰儿今日说话待拣着说，这可不是头那样驴，仔细他撂蹶子。”

　　又出来一位姑娘，问马大姑道：“妈妈，收拾利落了，是那位要进去？”

　　大姑冲玉枝道：“别尽坐着怄气了，快进去歇罢。让你陪着说会儿话，还撂脸子给我。”

　　玉枝不动，只顾呼哧呼哧喘息。兰儿过来拉他，玉枝一摔手，道：“我不进那等屋子，睡马棚也可。”

　　兰儿愣怔一下，打量玉枝一眼，冷笑道：“哟，真撂起蹶子来，可惜一头好驴拴错了桩。好端端地跑到‘七里香’来做甚么？来便来罢，却又害怕人家说：原来也生就一副贱骨头。撂几下蹶子是为了遮羞？”

　　玉枝闻听，险些背过气去，脸也青了，眼也蓝了，抓耳一阵，挠腮一阵，坐不是，站也不是。满脑子空白，不知要做甚。

　　兰儿哼着小曲儿，扭着腰自顾走了。

　　马大姑瞧见玉枝气得浑身乱颤，赶紧笑骂道：“这死丫头，嘴里长犄角了，一张口顶死人。你也别在意她。”

　　玉枝终于缓上一口气来，一言不发，向大姑恭身使一礼，一连倒了三大碗酒，皆一口气喝下。还待喝，大姑一把将碗抢过，摔到一边去，怒道：“我就没见过你这等生驴蛋子，当真会怄人。”

　　玉枝抓起包裹用枪挑着，嘿嘿一声怪笑，撩开门帘大步走出去。

　　北风刀子一般飕飕剐来。还未及走到马棚，那酒力便烈烈往上涌，腿迈出去，如同飘在空中一般，头却自感重了很多。忙将包裹取下，用银枪支着身子。那里还撑得住？扑地一声，连枪带人一同摔进雪中。

　　马大姑情知他会如此，赶紧进屋去叫醒何亮，二人一起，抱头抬脚将玉枝搬拢进屋。已是人事不知。

　　但等醒过来，已是第二日傍晚时分。试着一动弹，浑身骨头疼，脑袋一阵阵涨痛。原来正在发烧。何亮蹲在炕头上，一声不响。玉枝勉强打起精神，问道：“天刚亮么？”

　　何亮一下子醒过神来，忙道：“俺娘四哥，你可算醒了。一睡就是一天一夜，又发烧又说胡话，下得俺上茅房都不敢去。”

　　玉枝笑了笑，道：“是四哥错了，不该喝那么多酒，只怕欲误事了。

　　何亮道：“马大姑可真忙活坏了，又招待客人，有给你熬汤发汗。真是奇怪。”

　　玉枝问道：“何事奇怪？”

　　何亮皱着眉头道：“你说大姑累得那样，看那模样儿，还乐滋滋呢。”

　　玉枝心里既感激又羞愧，心道：“大姑真是朵芙蓉不假。”问何亮：“你吃过饭了？”

　　何亮坐下来，道：“晌午饭没吃。”

　　“为甚不吃？”

　　“俺不饿”

　　“胡说你这么大饭量，焉有不饿之理？你是怕多花四哥银子罢。”

　　“不是这样”

　　玉枝叹口气，眼泪止不住，一直淌到脖子里，“我如是三天不醒来，你要饿三天？”一掀被子挣扎要下来，被何亮按住。何亮嘟哝道：“大姑不让动，说待一会儿即要出汗。若动了汗就缩回去，还得重来。”玉枝不听，道：“我去弄饭给你吃。”

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　　“别逞强了，饭菜送来了。”声落人到，大姑将饭菜搁在炕上，道：“真是一对儿犟驴，这个病着不能吃，那个不病也不吃，都能饿死一块儿。你身上那被子是姑娘们自家盖的，肮脏男人没盖过。别得疑心病，还要去找什么雯呢。”

　　三日后，烧终算退下来。玉枝不敢再耽搁，让何亮去探探路，看能否过大雪窝子。何亮憋了三天，闻听，高兴地牵马去了。约半个时辰，回来报说，那大雪窝子正有人过，一个接一个。玉枝不觉精神一振，立刻下来，蹬上靴子。

　　一出屋门，便碰上兰儿，当真是冤家路窄。兰儿道：“哟病驴要走了？仔细些，再若病倒，只怕没有这样好驴棚了，自然也没这样好人喂料。”

　　玉枝既不生气也无话可说，只对兰儿笑了笑，侧棱着身子过去。见了马大姑，脸先红了，更不知说什么好。

　　马大姑笑了笑，道：“人也吃饱了，马也喂好了，雪也快化了，你也该走了。”

　　玉枝从包裹里取出一锭大银，放在杌子上，转身欲去。大姑喝一声：“站住”，冷笑道：“你那银子出去买甚我管不着，只是别在‘七里香’花。”

　　兰儿走拢来，不紧不慢地道：“他也想在这儿学着使银子，不好使，还不如叫声‘干娘’值钱，从此走出去，也好给妈妈落个念想儿。”

　　玉枝听罢，收起银子。双膝跪地，结结实实磕了个响头，扭身去了。

　　玉枝和何亮牵着马，胆颤心惊过了大雪窝子，登时松下一口气。何亮道：“俺娘真吓人，好在没人掉下去。”旁边有人接话道：“小子，掉下去的你自然没看见，连人带马一起摔下去，拢共两位。玉枝吃一惊，见那人头戴羊皮帽，正在绑马鞍，上前搭话道：“请问大哥，去边关尚需几日？”那汉子看玉枝一眼，道：“三四天罢”。玉枝一算，病了三天，离时限只有两天。紧忙谢过，对何亮道声：“交不得差了，快走！”飞身上马，匆匆往边关赶来。

　　好在出去三十多里路，地上积雪早已融化，两匹马便撒开欢，八蹄翻飞，追风驰电一般。第二日，大半过晌已过，玉枝远远看见一座关隘，过往行人络绎不绝。待近些，看到城门上写：五阳关。玉枝大喜道：“莫非此关便是边关？”因向路人打听，路人笑道：“这是个内关，不是真正边关，真正边关正在前边。”

　　玉枝、何亮顾不得吃饭，穿关而过。天将黑时，又见一关，上写：金龙关。玉枝哈哈一笑，道：“可算是到了。”眼见守城甲兵即要关城门，二人紧忙催马入城。

　　玉枝回头见何亮左顾右盼，双眼不够使，心道：“跟我刚进京城差不离。”便道：“贤弟不必心急看，待交完差，明日领你看个仔细。”

　　何亮咋舌道：“俺娘，这要不出来看，白瞎这一辈子。”

　　玉枝下马来向路人打听总兵府。路人略加指点，二人轻松找到总兵府前。玉枝上前叩门，出来一护卫问道：“何事？”，玉枝施礼道：“自京城来，有一封密函专呈于总兵。”护卫道：“你是第一次来罢。”玉枝回答‘是’。那护卫道：“于大人在玉虎关，这是韩大人府。”玉枝心里咯噔一下,脱口问道：“玉虎关？这不是边关？”护卫耐心道：“这金龙关是边关中一关，另一关是玉虎关，北去五十里。”

　　玉枝闻听叫苦不迭，想必此时城门已关。不由暗自责怪：早知如此，当进城时先问个明白。遂谢了护卫，与何亮牵马离去。

　　何亮见四哥闷闷不乐，安慰道：“四哥你是京城来地，守城官兵还能不为你开城门？俺陪你叫门去。”

　　兄弟二人转回城门下，果见城门已闭。玉枝冲城楼上喊道：“守城大哥，请开城门，我俩有要事出城。”听得楼上人声嘈杂，却无一人响应，玉枝不觉怒道：“倘误公主差事，尔等也当同罪。”仍无人理睬。

　　玉枝从马上跳下，三步抢上城楼，砰地推开楼门，见十几个甲兵正喝酒。一校尉肩宽腰圆，黑面浓髯，打量玉枝几眼，怒喝道：“吃豹子胆了？敢擅闯城楼，拿下！”呼啦过来几个甲兵要捆玉枝。

　　玉枝大声道：“我受公主指派，送呈密函给于青剑大人。”校尉冷笑道：“大宋律令，夜里擅闯城楼者一律斩首。莫说你是个小小特使，太子来了也一样绑。”甲兵当即将玉枝双手捆住。玉枝心下登凉半截，若当真被拿住，必死无疑，暗悔方才应旋身退走，此时只有冒险挣脱了。

　　校尉看透玉枝心思，冷哼道：“若敢反抗，视同谋反，株连九族。”玉枝听罢，心下全凉，脑袋一片空白。甲兵将刀架在玉枝脖颈上，无刃剑也摘了去，银子、密函一同掏出。另外两位拢肩缚背，将玉枝绑了个结实。

　　校尉将密函翻看一眼，扔到桌上，掂了掂银子丢给甲兵。走至近前，道：“你浑小子既是公主特使，当知擅闯城楼是死罪，如何还梗着脖子往刀下钻呢。”

　　玉枝闭上双眼，难过道：“这位大哥，小弟懵懂，不知擅闯城楼当死。今既违犯禁令，便被处死也埋怨不得。只求大哥看在我远道而来份上，将那密函转呈于大人。”

　　校尉嘴角一歪，道：“这个不难，你还有甚话一并讲完，我好动手。”

　　玉枝心如刀绞，痛悔不该一时冲动，将性命交付于此。况是因罪而被处死，岂不有辱梅家忠良之名？今一死，诸多亲人再难相见，便是汝雯，连最后一面也未能见到，千言万语如何说与她听？如此便死，当真不值。尚有何亮，随我初出家门，一路辛苦，并未受半点恩惠，却因我要受牵累，我死也难以心安。心念一动，因对校尉道：“我死无妨，只求大哥莫要难为我那楼下兄弟，他并未违律。”

　　校尉道：“看不出，你还是个重义气之人。也罢，我不为难他就是。”

　　玉枝心道：“横竖要死，索性再提一请求。”便道：“能否让我兄弟俩见上一面？”

　　校尉皱紧眉，冲一小校道：“把楼下那小子也提上来。”

　　何亮见四哥上去，一直没下来，正感纳闷，小校下来一说，何亮当时即哭道：“俺那四哥，怎地眨巴眼皮工夫就犯了死罪呢，俺还指望你带俺办差呢。”

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　　小校连拉带扯将他带上城楼，何亮跪到在校尉面前，哭道：“求大哥放了俺四哥罢，俺四哥好人一个，怎么也不能杀啊，他还待给人家办差呢。”

　　校尉气得苦笑不得，命人将何亮拉到一边，去与玉枝说话。小校伏在校尉耳边低语几句。校尉眼睛一亮，道：“我看看去。”径直下楼来，围着花斑忽雷暴转一圈，哈哈一笑，“果然好马”。足一蹬跨上去，一眼瞅见那杆梨花百錾银枪，顺手摘下，翻身下马，去灯笼下照了照，提着上楼来，瞪视玉枝，凶巴巴道：“这是你的枪？”

　　玉枝点头道：“正是。”

　　“你从何处得来？”校尉口气硬冷。

　　玉枝仰天苦笑道：“此乃我兄长遗物，不想却无用处了。”

　　校尉以手抚摩银枪，转身过去，一字一顿道：“你兄长姓甚叫甚。”

　　“大哥梅金枝，多年前，于黑水河边阵亡，我是四弟梅玉枝。”

　　“当真？”校尉轻声问。

　　“自然不虚。”

　　校尉将银枪交与小校，目不转睛盯玉枝看，玉枝正心感蹊跷，那校尉扬手一巴掌，掴在玉枝脸上，骂道：“混帐小子，为何不早早报上家门？险些害了你小命儿，叫我有甚脸面去见大哥。”校尉喘着粗气，啪啪，又给了自己两耳光，对小校吼道：“松绑！”

　　小校尚不知因何突生变故，但见校尉大哥如此模样，料知是绑错了人，紧忙用刀将玉枝身上绳索挑断。

　　玉枝如坠雾乡，情势变化如此之快，着实摸不着头脑。看着校尉焦躁模样，兀自感到奇怪。那校尉突然停下，哈哈一笑道：“真是机缘凑巧，今夜，若换了别人守值，你小子此刻早就脑袋搬家了。”说罢，抓起酒杯，往玉枝嘴边一推，道：“喝下，压压惊，休怪大哥卤莽。”将半杯酒倒进去。

　　经烈酒火辣辣往下一冲，玉枝神魂皆归了位，心想，这位大哥必是兄长旧交，见了此枪自然识破我之身份，真是好险。

　　校尉不知是兴奋过度还是烈酒使劲，脸色黑红油亮，从小校手中取过银枪，神气活现地道：“当年，此杆银枪打遍三关无敌手，杀过金兵，败过辽将。只是……嗨！”校尉目中显出凄楚之色，仿佛又回到许久前。

　　玉枝恭敬相问：“不知大哥如何称呼？”

　　校尉道：“只叫方大哥便了。方某当年是梅大哥帐前校尉，如非粮草短缺，黑水河一战，我等绝不会陷于困境。若不是大哥领五十骑独挡强敌，五千弟兄只怕都成野鬼了，已十年了……”

　　玉枝今日忽地得见兄长旧友，心里反倒极为平静，出言安慰道：“似兄长这般为国尽忠，本是将士本色。人虽已去，然亲朋好友却时常挂念想起，如同活着一般受人尊重。方大哥便不该缠绵过去之事，空自伤感，还应珍重自己，方可令故去之人心安。”

　　方大哥点头道：“小兄弟言之有理，大哥我过去那些年，常因思念梅大哥，于城楼上饮酒，屡坏军规，几乎被于大人杀头。后来被逐出玉虎关，幸得韩大人收留，做得守城校尉。”

　　玉枝嘿嘿笑道：“依小弟看，大哥在这金龙关，守城校尉当得也马马乎乎。”

　　方大哥笑骂道：“混帐小子，怎敢取笑大哥。”

　　玉枝记起密函之事，急忙去桌上取来，塞到怀里。小校将银子递过来，方大哥摆摆手道：“银子不必退了，明日去酒楼订一桌酒席，待兄弟回来，给他压惊。”

　　玉枝笑道：“这点银子够么？我那包袱里还有几百两呢。”小校笑道：“给梅公子压惊，还要梅公子掏银子，叫人笑话，我们几个凑凑。”

　　玉枝道：“不必客气，若是方才喀嚓一刀下去，只怕银子再多也派不上用场，正该拿出请几位喝酒。”言罢，哈哈笑了。

　　方大哥叹道：“军饷本就不多，每日又胡吃乱喝。真有个三亲四友来，当真得让人家看笑话。”

　　玉枝让何亮打开包裹，将银子悉数取去。方大哥一眼看到那套盔甲，伤痕累累，心里又难过起来。玉枝道：“留下三百两，其余我带走。”

　　方大哥道：“也不用摆阔了，留下五十两，其余带走。”

　　玉枝做个鬼脸，笑道：“白给银子还有人不要，回头再想要，变卦不给了。”遂拾掇好包裹，提了银枪，径自下楼去。

　　方大哥穿上面甲，小校道：“放下吊桥。”复对玉枝道：“我送你俩去玉虎关。”玉枝回身止住他，道：“大哥要务在身，岂可随意离开？况且放走要犯，韩大人怪罪下来，大哥怎能吃罪得起？”方大哥拍了玉枝一下，笑道：“少寻我开心，我让人给你带路。”

　　玉枝哈哈一笑，点头称可，离了金龙关，直投玉虎关而来。

　　待到玉虎关已是初更时分，带路小校近前叫城，说安阳公主有密函到。守城校尉举着灯笼往下看，也看不分明，遂大声道：“等着，我去回于大人。”

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　　玉枝对小校道：“多谢大哥带路，请回罢。”小校与玉枝道了别，盘马回去。

　　于青剑正与几位老友喝茶闲聊，闻知公主有密函到，吓了一跳，平白无故，公主来封密函做甚？急忙辞别好友，穿戴整齐，来到城楼上往下观看，依约看见两位少年骑马立与城下，大声问道：“来者何人？”

　　何亮答道：“不是何人是何亮。”玉枝闻听笑了，赶忙道：“奉公主特谴，送呈密函给总兵于青剑大人。”声音充沛清亮。

　　于青剑便命放下吊桥。二人牵着马进城。玉枝见于大人面容清瘦，骨格清奇，三缕疏须，高鼻薄唇，有些面熟，却记不起何处见过。便拜见道：“梅玉枝见过于大人。

　　于大人还礼道：“特使远道而来，一路辛苦。且到驿馆歇息一夜，明早再办正差。”

　　玉枝双手奉上密函，于大人接过，验了封印，拢在袖中。道：“特使请上马，我带二位去驿馆。”玉枝如释重负，笑道：“不劳大人辛苦，我二人尚未用饭，待填饱肚子，自行投宿。”

　　于大人道：“特使不必推辞，酒肉馆中应有尽有，请随我来。”

　　玉枝回头招呼何亮，一同随于大人往城中而来。

　　一夜好睡。次日，玉枝、何亮起身来，洗漱完毕，更觉精神清爽。门外有人叩了几下门环，轻声道：“于大人请二位特使用饭。”玉枝与何亮相视一笑，道：“怪不得人们都想往上爬，做大官。单是一个公主特使即受如此礼遇，若是公主亲来，这玉虎关得忙活成甚么样？”

　　二人随侍者来到饭厅，各自见过礼，于大人端坐上位，微笑对玉枝道：“特使真好名字。”

　　玉枝直截了当道：“大人莫非取笑在下起了个女人名字？”

　　于大人摆手道：“岂敢。特使动身前，公主可曾与你说了甚么？”

　　玉枝摇摇头，称未曾。

　　于青剑点头道：“公主密函中，恩典梅公子在我帐前听差，于某感谢公主看重。只是在此不毛之地听差如同带枷受刑一般，我观公子好似未曾吃过苦，不知公子是否受得住此处狂风恶沙。昨夜，本总兵也为难一阵，若留下公子，只怕公子难以忍受诸多苦楚；若任由公子离去，只怕你我违抗公主玉旨。”

　　玉枝不觉一怔，没成想，公主那封密函是诓自家来边关听差。心下有种受骗感觉，昨夜还沾沾自喜呢。欲待一口回绝，又一想，公主缘何平白无故派我来听差？怕是其中有深意。

　　于大人见玉枝脸上一阵儿阴一阵晴，料知他心里想什么。复又道：“观公主信中所言，殿下对你也寄予较高期望，一再叮嘱我严加管教，希望你早日磨练成性，堪当大用。”

　　后一句未必是原话，但玉枝闻听，心中重沐春风，立刻笑道：“亏得大人点拨，不然，在下还真有种受骗之感。还望大人日后多多指教。想是我这位小弟也可留下听用？”

　　于青剑笑道：“若愿留下，自然是好。”

　　何亮当即欢欢喜喜拜谢于大人。

　　于青剑道：“既然二位有意留下，于某日后也不会薄待。今粮草场缺少人手，二位可到那里当差。”二人想也未想，一口应承下来。于青剑道：“如此，二位用过早饭，去粮草场军需库，领取兵刃和日用之物，听候管事李大人调遣。”

　　其实，于青剑也不确知：公主缘何无故派一位少年人来边关。若是有意栽培，欲为他积些功绩，只需派往内关便可捞些名声，何需当真派到外关来吃苦？若是成心在自己身边打个暗桩，也需派个有城府之人来，不致半途露出马脚被人识破。昨夜反复思虑，未知真意，便将粮草场管事李忠叫来，将玉枝安排给他。盖因粮草场毕竟清净舒心些，犯不着让他去守城，整天与黄沙烈风为伴。万一，此少年是公主心腹，枉吃了许多苦头，日后存心为难报复，当真不值。另外，于大人还有他意。

　　可叹于大人妄加猜疑。而公主派玉枝来此，真心想让他多吃些苦，百炼成材，雕琢成器。顺便也避了祸端，若还有他意，只有公主内心知道。

　　兄弟二人喜气洋洋来到粮草场，登记造册，领取器物。军需库管库耿辉闻听玉枝自京城而来，特意为二人拾掇一间宽敞房屋。

　　安顿好住处，玉枝突然想起，那柄无刃剑尚在方大哥手中，急忙去寻来何亮，一起去金龙关取回，正好赴了昨日之约。

　　待二人吃完酒骑马回来，已是暮色苍茫。李管事站在粮草场大门外，脸色铁青，对二人道：“请下马。”二人不知已触犯营规，懵懂下马。李管事道：“既然二位应承来我这里当差，就应知道此处规矩。若无本管事许可，一律不得外出；不得在营中擅自饮酒、聚赌；更不可随意取火。如有违抗，轻者鞭笞棒打，重者处死。二位务必牢记。”

　　玉枝暗暗叫苦，这个差当不得。若这般，怎可寻汝雯去？自家连兄长埋身之处尚不知，便要被关在这笼子里，岂不要活活憋死？本待辞了差，自在而去，偏偏何亮却稀罕在此当差，一来可领军饷；二是，将来或可做成总兵，让爹娘和姐姐跟住享福。

　　何亮弓身施礼道：“小的听从大人吩咐，决不违反军规。”然后，把李管事方才所说军规背说一遍，竟一字不差。

　　李管事脸上显出笑来，道：“看来你是块好料，只要肯听话，认真当差，我决不会亏待你。”

　　玉枝倒听出些弦外之音，点头笑道：“我俩自当谨记管事大人教诲。”

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　　玉枝疾步回屋中，取来一百两银子，塞于李管事手中，道：“区区一点心意，难成敬意，望大人笑纳。”

　　李管事一见，不悦道：“梅公子若需外出，本大人自当给你方便，却没有义务代你看管财务。这几日，当真有事要办，可不回营点到。”道罢，将银子退还玉枝，转身去了。

　　玉枝没想到李管事会断然拒绝。但见他慨然给了自家几个闲日，心中顿时轻松起来。

　　何亮问道：“四哥，为甚要给管事银子？”

　　玉枝看了何亮一眼，叹口气，低声道：“我也不愿这般作为。只是，他若当真肯关照你我，再多些银子也值。”其实，玉枝也当真不会办事，任谁也不会当着别人面儿收受人家钱财，何况你还是公主亲派特使。

　　二人回到屋中，那天也完全黑透。玉枝点亮灯笼，打开包袱，将银盔银甲挂在墙上，坐在炕上擦拭银枪。何亮拿了自己那杆铁枪比划。玉枝道：“若要使一手好枪，还须勤练不辍，惟有苦练，才出功夫。”

　　何亮答应着，提枪出去。寻一块空地，按着套路，认真演练起来。

　　次日一早，玉枝背着无刃剑，骑马出营，直奔金龙关。虽有日照，那小北风当真如刀子一般，刮得脸生痛，玉枝随即放下软盔护耳。

　　找得方大哥，玉枝向他打听起兄长埋身之处。方大哥听完，也不说话，牵出马来，绑上马鞍，顺大街往北门而去。玉枝牵马在后跟着。

　　方大哥行至一熟肉铺前，让掌柜切了一盘牛肉，又到旁边酒铺要了一坛‘十里香’。玉枝随即付了银子，随方大哥出城来。

　　二人一直跑出四十余里，方大哥放慢马速。玉枝放眼望去，西北边一处荒岗，乱石横堆，矮树枯草，大大小小坟丘一个连一个。此处地界也有一好名字，名唤：乱石岗。玉枝先自鼻子酸痛起来。

　　方大哥在一坟丘前，蹲下来，摆上酒肉。玉枝看那坟包上有些新土，坟前还有两只空盘子和两只空酒杯。那石碑上刻：亡将梅金枝。玉枝双膝慢慢弯下，跪至碑前抱住，低声道：“兄长，小弟来看你了……”一声长哭，喷出千般感念，惊起无数孤魂。

　　方大哥也自喃语道：“大哥，我带小四儿来了，你先喝口酒暖和暖和。”将酒倒在坟前，道：“你有话跟小四说罢，他不来，我都没脸见你。”

　　玉枝哭得涕泪横流，呜咽道：“兄长，你在此这许多年，小弟却是首次来见你，不知你怪小弟不怪。红英姐年年为你做新袍子，尽放在她屋子里，你知她有多孤单么。你不想回家看看？看看爹和娘那头白发，看看红英姐看看义父义母，看看二哥三哥小妹，看看咱家看看咱在京城那所旧院……你难道不想看么？你如真恋此处，此次小弟也不走了，便与你做伴来。”玉枝用手捧一捧草土撒在坟上，“这里真冷，你受得了么？谁陪你喝酒来？”

　　饶是方大哥早淡了悲情，此刻也被玉枝哭得胃肠翻动。

　　朔风低回冢间，荒草漠然相向。方大哥长叹一声，硬心来扯动玉枝臂膀。玉枝浑身僵冷，茫然随着立起，盯着那对酒杯看。方大哥微微惊奇道：“还有谁来看大哥？”

　　玉枝猛然又哭了，“必然是红英姐来过了，今年恰是她成亲整十年。”

　　回来路上，玉枝隐约感觉红英仍在边关，未曾离去。到得第二日，玉枝未吃早饭，便赶往金龙关。一路想，汝雯若回辽国，须打此关过，除非她舍却近路不走，取道玉虎关。红英姐若还在边关，料想不会舍近求远住到玉虎关去。遂将汝雯与红英一起打听寻找起来，把那金龙关内大一些客栈一一询问，也问过方大哥，都未曾见体貌与汝雯相仿之女，也未有与红英相仿之女，直找到将关城门。玉枝心中大为失望，心神俱疲，怏怏回粮草场来。

　　行至营门前，见营门紧闭，门两边一对昏昏灯笼随寒风摇来晃去。玉枝近前有气无力叫了声门。里边略有脚步声，接着，嘎哑哑一阵门响，走出一人来，玉枝只望他一眼，便险险将魂儿吓飞。这人生就一张怪脸，左边脸颊几乎没有肉，只剩一张皮还是后生地，光溜溜没有纹络。右半脸，坑坑洼洼，嘴角却长着胡须，眼睛似两点寒星，盯着玉枝看了半晌。随后将头发披散下来遮住左脸，眼睛有了柔和神采，沙哑声音道：“你便是特使梅玉枝？”

　　玉枝见他右边脸竟带出笑意，顿时想起‘蠡城双煞’，头皮一阵发麻，匆忙说一句：“有劳了。”闪身而过，心里自语道：“‘蠡城双煞’也不过如此。”

　　回到营房，见何亮正在擦枪，方始稳下神来。何亮抬头见四哥面色苍白，不知出了何事。遂问道：“四哥，一清早出去，就没见你，遇见什么了？从未见你这样害怕过。”

　　玉枝吁一口气，道：“那看门老兵险些将我吓死，他看门，一个抵一百，鬼都不敢进来。

　　何亮立刻顺应道：“俺娘四哥说得真对。俺刚才在外面练枪，冷不丁他走过来看，吓得俺铁枪掉了都不知道。他还没事儿一般，说了句‘别练了’，打着灯笼走了。俺还真以为见了鬼了呢，这半天才缓过气来。”

　　玉枝哈哈一笑，道：“只怕鬼见了他也害怕。好象也没见你神色有变。”

　　何亮笑道：“俺脸黑，看不出来。不象四哥，脸一变色就看出来。”

　　二人说笑一会儿，玉枝将两匹马喂了，各自安寝。本自劳顿一天，挨近枕头便即睡熟。二更时分，花斑忽雷暴咴咴低叫一声。玉枝激灵醒来，马儿又低叫一声。玉枝自语道：“马儿没吃饱？还是有贼来？”急忙披了棉袍出门查看，并无人影，尚有几处营房亮着灯。玉枝回身去屋里提出半袋熟豆子，倒在马槽一些。两匹马吃了几口便停住，花斑忽雷暴支棱着耳朵，玉枝心中一动：“莫非甚东西惊了马儿？”玉枝提住豆子回屋，闪在门后，静听。

　　须臾，但听得微风飒然，一股阴冷之气透进来，花斑忽雷暴又是一声低叫。玉枝恍然大悟，急忙启开天目，闪出门来。果见三个阴间人站在不远处，正向这方张望。玉枝将门关紧，走拢去，打量三人。原是一男二女，那男人持着幡旗站在中间，左边一位姑娘身穿红衣，侧身而立，幡旗一角恰好挡住脸容。右边姑娘身穿白衣，慢慢走近来，开口道：“你即是梅公子？”

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　　玉枝点头，略略惊奇道：“在下正是，敢问姑娘芳名？”

　　那姑娘道：“我是谷凌。”

　　玉枝听得有些耳熟，问道：“姑娘如何知道在下？”

　　谷凌叹口气，道：“你能与我交谈，想必确有道行。但也不晓是否值当我那妹妹千里迢迢来寻。”

　　玉枝险些将魂儿惊飞，刚欲问“汝雯怎地？”只听谷凌接着道：“即便是三罗王恩典她投胎到一家豪门大户，最终也被她推了。她这是何苦？你能为她做甚？”

　　玉枝心下惊喜万分，一喜，知道方舟又回，二喜，知道来人不是汝雯，想必汝雯依旧安然。当即叫一声：“方舟”，径直走过去，欲拉她那双纤手。方舟既喜又惊，惶惶往后躲，竟不敢抬眼来看他。

　　谷凌笑了一声，道：“别假装正经，总算找到，却又麻花下油锅又翻又扭。我们不碍眼，走了。”言罢，叫声‘罗大哥’，一阵风似地去了。

　　玉枝看着方舟，心里一阵难过，路途如此遥远，她如何寻得来。不消说，此一路不定吃了多少惊吓和辛苦，阴间似策马雄之人，必定还有。轻轻走过去，握住方舟一双凉手，道：“好生端端放弃那家豪门大户，你何苦呢？”方舟终于抬起泪眼，笑道：“我也不知为甚，你说呢？”玉枝叹口气，道：“若论我心，自然是喜欢你回来又不忍回来。倘是你不能象……其他姑娘一般快乐，我安心得下？”

　　方舟复垂下眼帘，低声道：“你想过我么？”玉枝道：“自然想过。有时看见有人象你，我也会多看几眼。”方舟无声笑了，道：“只怕你是借个幌子看人家姑娘罢。”

　　玉枝嘿嘿一笑，道：“这里说话不方便，到营外说去。”拉着方舟飘然出营。来到一株孤零零大树下站定。玉枝道：“你好似变了些。”

　　方舟柔柔一笑，叹口气道：“我也不知来寻你对还是不对，你能否告诉我？”

　　玉枝道：“你若放弃转世，正该来找我才对。”

　　方舟面色一端，道：“你有一位汝雯姑娘，长得如花似玉，我来了，只怕你会讨厌我。”玉枝闻听，心下百感交集，说不清有多少悲有多少喜。静想片刻，心里一阵绞痛，随即郑重道：“便是与汝雯在一起，我也常念你。想知道我对你如何，你就留下。”

　　方舟静静凝视玉枝，语气平缓道：“虽然投胎后，我或许会享到阳间天伦之乐。可在转世前，你如磁石一般，拉住我难以离去。若是有人强力推我一把，或许我当即去了；没有人帮我，单凭我自己，实难走出地府之门，连原先那点欢喜劲儿，也慢慢消失了。也即在一只足已迈出地府那一刻，我才明白，没有你，转世又能怎样？”

　　方舟声音暗哑道：“听说你与汝姑娘交好，我心里很难过。也有些后悔回来，只因我一回来，你必会左右为难。其实，我并不怪你，我知你真心待我，本来你我就同心不同路，我怎可怪你？谷凌姐帮我寻到你后，我既热切盼望见你，又希望你别理睬我。如你不理睬我，我即刻走，哪怕转到一平民家也再不回头。岂知，被她拽着来，真相见了，跟上次分离一般无二，满心都是你，再想转身离去只怕难上加难。”两行珠泪，顺方舟苍白脸容急速淌下。玉枝展开棉袍将她裹住，心里叹道：“我只道她难受一阵，转世即好了。不料想，她待我之情，丝毫不逊汝雯。”一阵隐痛袭来，问道：“你这些时日到哪里去了？”

　　方舟说出这番肺腑之言，内心已畅快，却将玉枝胸前湿了一大块，有些难为情，羞涩笑道：“我辜负三罗王美意，人家很生气，罚我打扫地府莲花池一年。幸亏二罗王说情，才得以解脱。”

　　玉枝问道：“二罗王和三罗王都好么？”

　　方舟点头道：“都好。二罗王也是因与三罗王谈起你与汝雯之事，被我听到，感到内疚，才不顾地府之规替我说情。其实，三罗王也不是真要处罚我，只想借此让我疏远你。省得我见不到你面儿，只知难过又不敢来寻。如非谷凌姐，我便寻到你也不敢独来。”

　　玉枝难受道：“你为我吃这许多苦楚，我如何才能报答你？”

　　方舟有些难过道：“谁用你报答，是我心甘情愿这般。”然后又道：“你当真也不容易，既要想着这个，又要惦记那个。”

　　玉枝不知方舟在笑话他，兀自道：“你心当真颇通达，竟可谅解我。”方舟嘿地一笑，柔声道：“莫非汝雯事事与你计较？”玉枝笑道：“也不是，只是你比她心路还宽，也没有她那么霸道。”方舟喜得娇笑一声，将脸紧贴在玉枝肩上。

　　营中吊楼上，笃笃笃，敲了三声响鼓。

　　方舟嘤嘤细语道：“三更天了，你早些睡罢，别累着，我走了。”说罢，欲挣身出来。玉枝抱着她不松，低声道：“这样冷天，你去哪里？”

　　方舟嗤地笑了，道：“傻公子，我和你不一样，我自然有安稳地方睡觉。”

　　方舟恋恋不舍地看着玉枝，如一支跳动之火，悠悠而去。

　　回到营房，玉枝看着窗户，半天没睡，心中乱绞如麻。黑暗中，汝雯和方舟二人面容来回闪动。玉枝心中不觉长叹一声，真盼有人能帮自己理顺一下心绪，排解一二。若红英姐在此，正可向她倾诉。既难入睡，索性穿戴利落，轻轻启开房门出来，漫漫无主游荡。

　　不觉间，竟走至大营门口。待看门老军听到有人走动时，玉枝已近在眼前。倒把老军吓一跳，用奇怪目光看玉枝，道：“不去睡觉，到此做甚？”声音沙哑，好似被人勒住一般。

　　玉枝经问，方回来神。此刻再见老军已不觉太过可怖，故此，平静道：“初到此处，人地两生，睡不安稳。”

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　　老军问道：“好生生跑到边关来做甚？当真是受公主指派？”

　　玉枝笑道：“你既非我家人又非我上司，为何这般问？”待欲转身走，老军又问道：“四公子家住何处？”玉枝略感惊奇道：“不成想你竟知我在家行四。”老军道：“闲来无事，听营中兵士闲聊得知。”玉枝心想：许是何亮与人说起。随即道：“我祖籍山东，家住京城。”

　　老军看了玉枝一眼，问道：“令尊令堂可好？也同住京城？”

　　玉枝感到老军当真有些神奇，相貌虽是丑陋，却颇识礼仪，问话间竟透出亲密之感。当即心生几分喜欢，道：“家父家母现住昆云山风雪山庄，俱各安康。”想及父母，玉枝不禁神往道：“此时节，大雪早已封住山路。家父除看兵书，便与高老爷子喝酒讲笑话。家母每逢下雪，即要念叨，这个孩子冷不冷，那个孩子暖不暖。虽惹得父亲心烦，但，母亲还是笑眯眯念叨。”玉枝说着，眼圈不由红了，不知此时父母是否梦见我在此念叨他们。不再言语，转身走了。

　　一连几日，玉枝外出探询红英和汝雯踪迹，皆未有结果。不禁有些心焦，做事也无精打采。这日，吃罢晚饭，坐在炕上又发起愣来。忽然，一个念头闪出来：莫非汝雯本就未来边关，又回京城找我去了。此念一出，心里登时又开一窍，想必红英姐给大哥上完坟，也已回栖云山庄。自家原先所判皆出了偏差？我在此白费功夫？

　　恰在此时，玉枝听那房门响动一下，只道是何亮回来，起身去开，一张恐怖脸容迎上来，玉枝不觉又吓一跳，埋怨道：“老军莫非你一定要吓我个半死方才称心？”

　　老军索性迈步进来，低声问道：“见你进进出出，满脸官司，五官尽锁在一起，有何心思？”玉枝苦笑道：“这与你有甚相干？你还是去看你营门罢。”老军笑道：“你徒弟何亮替我看着。”玉枝赶紧道：“你别笑，不笑还好看些，一笑，鬼都害怕。你怎知何亮是我徒弟？”

　　老军收住笑，眼中透出温厚神色，道：“听别人闲话得来。”

　　玉枝笑道：“你只会听人闲话？别人还说我俩甚么来？”

　　“说你是公主亲派特使，专来密查粮草失盗一事，还说你吃不得此处苦楚，不会久留此地。有人好心嘱咐我：不得信口乱说。”

　　玉枝心道：“我正感奇怪，那些人说话模棱两可，原来对我存有戒心。只是出京时，公主并未对此叮嘱过，粮草失盗也应由于大人过问，我为甚要查？”却又问道：“此处粮草何时被盗过？”

　　老军摇头道：“我也不知，只是听别人闲话说起。”

　　玉枝哑言失笑，道：“看来，你这人专喜听别人闲话。有甚正话么？”

　　老军不觉感慨道：“人世一遭，所说所听大半都是闲话。有时，听别人闲话也是乐趣。”

　　玉枝闻听此言，端量起老军那张脸，心里渐生不安，问道：“脸容因何毁成这般？”

　　老军沙哑一叹，没有言语。那声叹息在玉枝听来，有一种揪心感觉。看这老军毁容前应活脱脱是位好汉，兴许有家室。现在毁成这般，休说女人，便是男人，也怕是甚少对他有尊重者。不然，也不会白日睡觉，夜里来守营门。别人那惊恐目光后面必定包含鄙视和不屑一顾，他作何感受？但凡有一张正常脸，料想，他也不至于只可听别人说笑。心念及此，不觉同时涌起几分同情几分尊重几分好奇。

　　老军见玉枝不再言语，自家盯着墙上那套银甲出了神。玉枝问道：“老军大哥见过这套铠甲？”老军惊了一下，赶紧道：“不曾”。待见到炕头上那杆银枪，老军不由浑身一颤，情不自禁上前抓枪在手，喃喃道：“真是杆好枪！想不到还可见它。”玉枝心生狐疑，忙问道：“老军大哥当是见过此枪？”

　　老军脱口道：“见过，此枪比人更值留恋。”

　　玉枝闻听心里微感不悦，当即道：“你怎可对我兄长不恭？若无他，此枪也到不得边关，更别说杀敌立功。”言罢，将枪抽回来。

　　老军也不以为过，道：“枪虽冰冷，却经千锤百炼，又经热心热肺焐过，极俱血性和刚勇，坦荡无私。而人本有先天弱性，又难经百般锤打，患得患失，便不似此枪一样忠直磊落。”

　　玉枝闻听，不禁点头道：“老军大哥所言极是。若是兄长尚在，听得此言，必与老军大哥叩拜相交，结为兄弟。”

　　老军点头笑了。玉枝问道：“老军大哥可曾经过战阵？”老军点头称是。“莫非认得我兄长梅金枝？”老军又是点头，随后道：“只是他已死多年，模样难以记起。此枪如何到得你手中？”

　　玉枝顿时记起红英姐赠枪时所言，心里一阵激奋，笑道：“有位美女希望我能成大器，便赠此枪以示激励。”老军双目掠过一丝欣喜，问道：“你那位美女姓甚？叫甚？”

　　玉枝不觉笑道：“你这老军，丑里吧唧，打听我红英姐做甚？”

　　老军闻听有些恼怒，盯住玉枝看。玉枝依旧无拘无束笑来，目光纯真无邪，并无戏侮之意。老军叹口气，无奈道：“真是个浑小子。”转身出门而去。

　　不大一会儿，何亮提住枪回来，鼻子冻得通红。玉枝道：“放着枪不练，怎么去替人家值更？”何亮哈着手，道：“俺正练呢，老军走来对俺讲：别练了。替我值会儿更，我找你师傅说几句话。四哥，他怎不喜欢俺练枪，见了俺练枪就心焦。”

　　玉枝沉默片刻，道：“且睡罢，待明日我问他。”

　　待到次日晚，二人吃完饭回来，何亮抱住枪在屋中转来转去。玉枝问道：“因何不去练？”

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　　何亮苦着脸道：“俺怕刚练得起劲，那丑八怪看见就心焦，不许俺练。”

　　玉枝嗤地一笑，道：“休得无礼，也许他是个大行家，想指点你一下也说不定。你自去练，他若来，我问他就是。”

　　二人一前一后来到何亮练枪所在，何亮将衣袍扎好，先想一遍口诀，然后，呼呼地使起来，当真卖力。

　　老军果然又来了，一身酒气，沙哑着嗓音冲何亮道：“你那枪法如何练夹生了？快停手罢，练也是白费劲。”

　　玉枝在一旁故意冷笑，激老军道：“莫不是老军大哥也会使梅家枪？”

　　老军哼一声，方欲说话，四个巡更兵士走近来。其中一位看了玉枝一眼，对老军道：“看人家练枪倒没有甚么，千万不要信口胡说，让特使笑话”

　　老军点头称是。四个兵士便向东边走去。

　　玉枝见那人甚是蛮横，不觉为老军抱不平道：“就算没人愿与你说话，你也大可不必对这等人低声下气。此人叫甚？”

　　老军笑道：“他叫李昌，是管事乡亲。不必与他一般见识。”遂请玉枝演练梅家枪看。玉枝也不谦让，接过何亮手中铁枪，掂了掂，轻飘飘，不甚得手。疾步回去取来梨花百錾银枪，当中站立，凝神片刻，陡然将银枪使开。那枪使得刚柔并济，磅礴大气。快慢因势而变，强弱随意而发，看似枪形松散，实则法度严谨。一套枪使完，风动不止，威势犹存。

　　老军怔愣半晌，又请何亮使来看。何亮也抖擞精神，规规矩矩将套路展示一遍。老军看罢，叹口气，道：“你舞弄得也有模有样了。只是你手中铁枪与木枪没有区别，可唬人却赢不得人。你还没悟到此套枪法精妙之处，你那条枪不过死枪而已。”老军道罢，冲何亮抱歉一笑。何亮扭头看旁边。

　　老军又道：“梅公子此套枪法非纯正梅家枪法。想必是因熟而巧，因巧生变，随变而化，神出化入，确是上乘枪法。但何亮若依照此法而练，真正难为于他。方如：刚可站立，便学飞腾，岂不误事误人？”

　　玉枝心中惊骇不已，此人是谁？深通梅家枪理又暗藏不露，怀有绝艺，却要隐身此处看守营门。当下，抢一步过去，握住老军粗糙大手，脱口道：“兄长，若非是你，还会是谁？你……你还活着？”

　　老军吃了一惊，抽出手来，道：“我不是你家兄长，梅金枝早已死去。莫不是公子想你兄长想出癔症来？”

　　玉枝喃喃道：“定然是大哥，不会有差”。玉枝在心里试图将眼前这张残缺不全之脸与记忆中金枝大哥对照，然而，无论如何，也无法将兄长那年轻英俊之容与这张脸重叠一起。玉枝茫然道：“请问老军大哥尊姓大名？”

　　老军无可奈何道：“实话相告罢，我是位马夫，名唤木冬，先前专门侍奉梅金枝将军那两匹战马。”

　　玉枝闻听老军如此说，顿感失望，心想：“这位木大哥对兄长直呼其名，可见关系不一般，此人若真是大哥，料想不会在此憋屈着守粮草场。”

　　此后，玉枝事木冬如兄长一般，时常买些酒肉到他小屋一起享用。只那何亮因木冬指点起枪法来不讲情面，对他心存敬畏，不敢亲近。木冬则时常提醒玉枝何亮，做事务必细心，以防出差。起初玉枝尚能耐着性子听，及至后来，便有耳无心应付听。每当玉枝问起木冬大哥那张脸，他便心焦，有一次，瞪眼怒道：“我这张脸无论怎样也变不回去，你何必问来问去，让我不得安生。”玉枝遂也不问。再聚一起时，只论枪法。

　　匆匆一月过去。粮草场内外情形与规章玉枝已尽知，惟有红英与汝雯仍旧没有半点讯息。情急之下，玉枝一天偷偷出了金龙关，欲去辽国寻汝雯。待路过兄长坟前时，玉枝再难往前走一步，分明感觉到，兄长那双失望眼睛一直看着自己，遂又转回，忧闷地驱马狂奔。幸得方舟时常殷勤开导，柔情劝解，玉枝才又定下心来。

　　每次替玉枝化解罢苦闷，方舟心中苦恼却难自排解，又不敢说与谷凌听，只有偷偷垂泪，心中暗对玉枝道：“莫如我也走脱，让你找谁说去？只怕把我化了给你，你也不知我深爱你胜汝雯十倍。”然而转念又想：本是两道人，能有此等缘分相亲已属不易，何必与汝雯争亲比疏？但得他能快乐便好。

　　方舟不来见玉枝时，便去姐妹处打听金枝大哥消息。这日，谷凌自己跑去找方舟道：“昨日，我替妹妹问过七罗王。七罗王言道：若是寿终而亡，他那里必有名册。若是暴死或群战群殴而亡，则多半缺魂少魄，无法收殓，只好任其栖身荒野，久之化气而散。不过，黑水河那方有块乱石岗，聚了一群人，常穿甲戴盔，列队操练。七罗王曾嘱咐，不许打扰他们。”

　　方舟闻听立刻喜道：“想必梅大哥也在其中。”

　　谷凌按住方舟肩头道：“姐姐给妹妹再泼些冷水，那些人魂魄不全，跟傻子一样。只怕到了那里也无法辨认，更无法与他们交谈。”

　　方舟听罢，失望道：“难道再无法将他们复原辨认么？”

　　谷凌道：“我们这道上没有人会此等法术。我听说，五阳关有位巫婆，善替人收敛魂魄，关内好多阳人都认得她。”

　　方舟重又欢喜起来，勾住谷凌笑道：“真得多谢姐姐相助。改日请你看戏。”

　　谷凌叹口气道：“谢不谢，是你我情分，我也不在意。我只为妹妹后悔，若那梅公子不能善待你，你岂不委屈死了？便真心相待，又能怎样？无有阳身，也生不得一子半女。”

　　方舟闻听此言，心里也感难受，然一想及玉枝那张笑脸和关切情致，由不得心里又热起来：若可与他相守一生，无有子女也也自感幸福。

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　　这日，李管事进玉虎关，面见于青剑大人。施礼罢，言道：“将近年底，需盘点料场，核对帐实，却是人手不足。梅玉枝做事认真，在下有意提拔他为副管事，不知大人心意如何？”

　　于青剑沉吟道：“不太合适。他寸功未立，资历又浅，若获晋升，只怕众人不服。”

　　李管事笑道：“他在粮草场人缘极好。我侧问过他，原来，他与王府来往也甚密切。此人正该重用。”

　　于青剑道：“当初将他二人派往粮草场，是怕再失军粮。既是你保荐他，我准你就是。只是，你那里还亏着二百担军粮，我一直压着未报，如被他查知，密奏圣上，你我脑袋皆需搬家。望你尽早查清此事。”

　　李管事当即承诺道：“在下一定彻查此事，不枉负大人栽培。”遂又请示道：“今晚，在下欲在驿馆请大人饮酒，不知大人能否赏光。”

　　于青剑微笑道：“你打算请谁作陪？”

　　李管事笑道：“自然都是您那几位老朋友。另外，叫梅玉枝同去，陪大人饮几杯。”

　　于青剑点头称可。

　　临近傍晚，玉枝骑马进得玉虎关。李管事接住，一同前往驿馆。刚进院门，杜颢从馆内出来，一眼看见玉枝，未等说话，玉枝也看到他，同时惊喜施礼。玉枝问道：“大哥缘何到此？”杜颢道：“自关外贩马回来，送与于大人一匹，正待离去。”

　　玉枝便拉他一同进去吃酒，道：“那日大哥匆忙离去，未及送别，今日一并补上。”杜颢摆手笑道：“不必了，我有事要办，改日与你单独吃酒。只是今日来得匆忙，未带礼品，无法向你道喜。”

　　玉枝奇道：“我有何喜？”杜颢单臂搂着玉枝肩头，道：“我听于大人言道，你已被晋升为粮草场副管事，这岂不是一喜？”

　　玉枝不屑道：“这算甚么喜？遇见大哥才叫喜。”

　　杜颢心中也自十分快慰，哈哈笑道：“天地之大，芸芸众生，偏偏你我总能相见，实乃幸事。不知贤弟是否见到你那位朋友。”

　　玉枝心一沉，叹息一声，沮丧地摇头。

　　杜颢望着关外群山，意味深长道：“当真是愈想见愈难见。概是命中注定？贤弟可曾去那边找寻？”

　　玉枝难受地低下头道：“本欲前去，只因心中犹豫，未能成行。”

　　杜颢用力抱了玉枝一下，道：“不必难过。古人云：有情人终成眷属。但能守住心中一片晴天，何愁明月不圆？不定那日，你那位朋友会晃然出现。”

　　玉枝虽知大哥在安慰自己，然，这番话却甚是有理，不由笑了，道：“真是良言一句，暖人三春。多谢大哥宽慰。杜颢哈哈笑一声，道了句‘多多珍重’，上马而去。

　　玉枝心中怅然若失，无神地回到驿馆。不想，刚喝了几杯，玉虎关太守宁昌杰便已贪杯沉醉，吐了玉枝一袍污物。玉枝心中苦笑道：“才刚换上官服即被污了，不正说明，副管事一职非我所属？”

　　第二日，李管事引玉枝查看粮仓。玉枝故意道：“李大人，不知此营中是否失窃过粮食。”

　　李管事立刻笑道：“梅管事不必担忧。别处粮草均有失窃，独我玉虎关不同，既得力于大人勤恳督监，加之营中弟兄俱各卖力。不知何人诬污我营清白，扰乱梅管事视听。”

　　玉枝笑道：“我听人讲，别处有粮草失窃现象，不过随意相问。管事大人不必在意。”

　　李管事哈哈一笑，道：“戒心常备倒是好事。”

　　自打玉枝被提升为副管事，何亮随之也被管事大人升为巡夜小校，专司夜间看护粮草。官虽不大，却可管人，又有四哥撑腰，何亮顿有振翅欲飞之感，亏得木冬大哥多次提醒，何亮才将翅膀收起，没忘自家姓氏。

　　方舟先自去五阳关一遭，请这边姐妹帮忙，寻得巫婆家门。记住路径，便来粮草场找玉枝，将他叫至营外大树下，把谷凌所言细细一讲。玉枝不觉精神一振，嬉笑道：“你这般费心受累，莫不是一心一意要讨大嫂欢心？”

　　方舟听罢未免有些怨恼，冷笑一声，“你若真是这般想法，姑娘我倒后悔没听三罗王之言，去寻一好人家投胎。”

　　玉枝闻听，心里暗道：“俺娘，这位脾气也不小”。慌忙道：“我只是戏言而已，不是真心话，原只想逗出你笑来。”

　　方舟怨声艾艾道：“我每日跑东跑西，只想替你多做些，便是你需要我帮找汝雯，我也去得。这一切不是要讨别人欢心，只为讨你欢心而已。”

　　玉枝大为感动，啪地抽了自己一巴掌，道：“此后再也不说混帐话。”

　　方舟紧着抱住他，道：“何苦打自己？我并没有怪你说甚么，无非想让你别把心思尽放在喝酒上”。

　　玉枝略感奇怪，道：“我今日又没有喝酒。昨日倒喝了些，也是陪木大哥。”

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　　方舟娇嗔道：“谁不让你喝酒嘛，笨头笨脑。谁能看上你这么个笨公子？”

　　玉枝恍然道：“我真正好笨，整个一生驴蛋子。”

　　方舟一听这话，把头拱在玉枝胸前，笑得浑身乱颤。好一会儿方忍住，抬起头，泪都笑出来了，道：“你较我初见你时真正是变了，满口粗话，谁教坏了你？”

　　玉枝笑道：“现在才知我不是个好人？怕是晚了些，一辈子你也休想逃出我之掌握。”

　　方舟闻听，心中顿起涟漪，一双明目满是羞意，低声道：“但愿公子能一辈子将我抓在手心不放。”

　　玉枝一听，心下一阵急跳，情海翻涌，圈起臂膀将方舟箍住，不觉气息咻咻。方舟柔柔地依偎住他，直感要化在他身上一般，心中便有万种苦楚，此刻也一并熔去了。玉枝呓语道：“你可许过甚愿没有？”方舟点点头。“是甚么？”“怎能告诉你？说出就不灵了。”玉枝真切道：“你不说我也知道。”

　　方舟抬起头，静静相视。那双眼睛晶莹无暇，衬着那冷玉般容颜，活脱一个冰美人。玉枝按奈不住，低头欲吻，慌得方舟急着一挣，脱了怀抱，羞道：“去找巫婆，做事要紧。”

　　玉枝叹口气，道：“一头热汗，却遭冷水浇。简直要被你害死。”

　　方舟低下头，笑着跑了。

　　玉枝一跺脚，便似惊鸿掠水，追上方舟，用手一抄，搂住她往五阳关而来。

　　不消半个时辰，便到关下。方舟啧啧称赞道：“真不知公子还有这等飞掠功夫。莫不是仙人转世修炼来了？”

　　玉枝稍稍平息一下，道：“那也说不定，兴许本公子即是天神下凡，专来找你。”

　　方舟闻听欢喜地推他一把，道：“进城罢。”

　　玉枝点足飞向高墙，方舟在旁拽住他腰间丝绦一提，二人如大鸟般直飞进城。七折八拐，来到巫婆家门前，那门楼上挂一盏小红灯笼。方舟低声道：“到了，叫门罢。”玉枝上前抓起铁门环，吧嗒吧嗒，响了两下。

　　须臾，里边有人没好声气道：“深更半夜也来闹，不让人睡呀，英哥开门。”

　　一阵脚步声轻快走近，铁闩哗啦一响，门开半扇。玉枝矮身施礼道：“深夜冒昧搅扰，请婆婆恕罪。”

　　门内之人略一迟疑，惊喜道：“是不是四弟玉枝？”

　　此言一出，玉枝心下剧动，慌忙抬头，对面这位头戴公子方巾，面容清俊，不是红英是哪个？怎可在此相见到？恍如梦中。

　　红英扳着玉枝肩头一转，面向灯光，“果然是你”，紧紧抱住，有些哽咽道：“总算等到你了，老天当真开恩。”

　　玉枝仍没十分相信眼前一切。等到红英放开他，笑着用脚踢他，方才惊喜出声：“哎呀，总算找到一位。”便似小时，挽起红英胳膊进到屋里。舒心地道：“红英姐，我竟没想到你改换装扮了。害得小弟好找。”回身对方舟笑道：“多亏你，不然，我得找到何年何月？”

　　方舟笑了笑。

　　红英四下看看，并无人影，惊疑道：“你在与谁说话？”

　　玉枝歉意道：“一位阴间朋友，忘记给红英姐引见。”便将如何在栖云山庄认得方舟，以及如何在粮草场又得相遇，又一同来找兄长等前前后后粗略一讲。红英皱着眉，沉思片刻，缓缓点头道：“我记起来了。那夜在院中斗妖魔，我中了妖毒，险些一命归西，便是这位方姑娘将我推送回来。说来，她还是我救命恩人，我尚未谢她。她在哪里？”

　　玉枝伸出胳膊环抱方舟。红英一见，便朝玉枝弯着那条胳膊深施一礼。慌得方舟急忙借玉枝之手将红英扶住，道：“姐姐不需如此，倒显得生分了。”随即还礼。玉枝将方舟原话重复一遍。红英虽未见人也未闻其声，但可感觉到方舟象待自家人般，心中更是情热乎乎，笑道：“倘有个法儿，让方姑娘显身出来，才叫功德无量。我也可美孜孜地看你们双双对对，结成良缘。”

　　玉枝闻听，怔愣片刻，看看红英又看看方舟，叹出一口气，道：“若有此法，拿我命去换也值当。”

　　方舟伸手捂住他，低声嗔道：“你没了，我还要人形做甚？”红英也怪玉枝胡说。又问：“四弟来婆婆家做甚？”玉枝方欲答话，听得里屋似干柴刮铁器声音道：“你们几个叽里咕噜，说个没完，到底找我做什么？”红英偷着一笑。

　　玉枝赶紧来到里屋，将来意说一遍。那巫婆盘腿打坐，形如干柴，面皮皱皱巴巴，眼睛半睁半闭。红英惊奇问玉枝道：“你怎知婆婆会收魂儿？莫不是方姑娘告诉你？”婆婆干咳一声，道：“你也来找我替这人收魂，看来此人人缘不坏。只是，我对英哥已说过，不再做这等阴阳事了。我老婆子也将见阎王，已顾不得这些。这个英哥就这么磨叽一月有余，我也没答应。”

　　方舟端详婆婆，见她目光明亮，神庭隐约有光，不似要归阴样子，因对玉枝说了。

　　巫婆婆突然睁开眼睛，声色俱厉道：“你好大胆，竟敢闯入我家说三道四。”方舟往玉枝身后一躲，低语道：“果然道行厉害。”巫婆婆复将眼睛合上一半，道：“你们三个走罢。”

　　玉枝跪倒在炕边，道：“婆婆若不答应，我便跪地不起。”红英鼻子一酸，伸手拉玉枝起来。玉枝动也不动。红英低声道：“你大哥已死，虽是魂魄不全难以转世投胎，能日日站在此关处，也可令他心安许多。若他知道你在此为他跪求别人，心理只怕比打他脸还难受。你听话，起来。”

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　　玉枝仍是不动。红英无法，也顺着跪下，道：“婆婆若肯答应，英哥便在此侍奉您到老。”

　　半晌，巫婆婆睁开眼，叹道：“也罢，看你们二人真心实意，我就应一回。只是，做此等阴阳事，费神费力，虽是积阴德，也不能白做，你们须有礼物奉上。”

　　玉枝见婆婆应允，腾地跳起，喜道：“礼物自然不能少，只是今日来得匆忙，未曾备得。待明日再来奉送，如何？”巫婆婆道：“也好。你们去罢，我要睡了。”当即闭目。

　　红英将玉枝和方舟送出门来。玉枝走至门口，停住脚，问道：“你如何找到婆婆的？”

　　红英道：“我在客栈里听人说起婆婆。暗自思量，兴许金枝突然离去，魂魄也未能聚拢，只怕仍在荒野游荡。才打听得婆婆住处寻来。谁知，她说甚也不做了。我磨了好些天，她也没应。我因还要在此等你，便一边为婆婆做些家务，一边打听你有没有来。”

　　玉枝嘿嘿笑道：“红英姐你怎知我能来边关？”

　　红英欲言又止，哼一声，道：“今日已晚，不说这么多，改天我再问你。快些回去安睡。”

　　玉枝站着不动，道：“才刚见面，你再说几句话给我听。”

　　红英笑道：“方姑娘在此，别总跟小时候一般。”

　　玉枝只好携方舟作别红英，出城而去。

　　二人顺原路返回。行至一片荆棘丛前，方舟停住，道：“我到了。”玉枝环顾一下，问道：“哪里有屋？”

　　方舟一指旁边几株大树，道：“那不是么”

　　玉枝顺指望去，果见一幢雄伟房屋突兀而起，里边灯火通明。不由奇道：“方才并无此屋，眨眼便出来，你使了甚法术，教教我。”方舟笑道：“这个教你也学不会，还是赶紧回去睡觉要紧。改日再相告。”玉枝看着她慢慢退着走，方舟那颗心也随他移动，终于忍不住，跑过去紧紧拥住，幸福地将脸贴在他胸前，不觉惬意一笑。

　　第二日，玉枝跟李管事打了招呼，带了二百两银子，驰马赶到五阳关，来到婆婆家。

　　婆婆仍旧半合眼睛，问道：“礼物带来了？”

　　玉枝答应道：“带来了”，将那包银子放在炕上，亮给婆婆看。

　　岂知，婆婆看了一眼，哼道：“这些东西也算礼物？”

　　玉枝与红英面面相觑，银钱不算礼物，何物算？

　　巫婆婆对玉枝道：“这些黄白之物，生带不来，死带不走，我不稀罕。我那礼物应是：世间少有，没有被人弄污过，对你非常重要之物。”

　　玉枝闻听，摸不着头脑，思想半天，突然灵光一闪，心道：“莫不是要这把无刃剑？”遂将剑摘下双手奉上。巫婆婆道：“宝剑虽好，却隐含杀气，老身不喜欢，算不得礼物。”

　　玉枝思前想后，自己身边还有甚东西？蓦地想起那条彩练。天河玉女曾言道：此彩练乃上天五彩云所织，贵重无比，仔细收好，日后必有他用。莫非正该今日用上？然，此彩练本是自己与天河玉女定情之物，岂可再转送她人？

　　巫婆婆道：“若无礼物，便请回去，算你没来过。”

　　红英见巫婆婆有意难为，当即道：“既然婆婆不肯，我也不相求。婆婆今日不留我，我即刻便走，婆婆自己保重。”

　　巫婆婆干哑一笑。

　　玉枝银牙一咬，道：“婆婆请稍等，我少时便回。”

　　刚至晌午，玉枝急匆匆回来，从怀里取出一绸包，仔细摊开，将那条彩练呈在婆婆面前。巫婆婆眼睛透出奇异神采，端看玉枝一眼，将彩练托在手上凝声而视，喃喃自语到：“真是件好东西，果然不假。”

　　玉枝气道：“这怎会有假，只怕世间难找此物。”

　　巫婆婆满脸笑意，似菊花盛开，道：“你且放宽心，老身拼了命也会帮你。”

　　玉枝与红英总算将悬心放下，恰似将重石卸落在地。

　　巫婆婆道：“今日关城门之前，把我送出金龙关。黑天后，我好做法。英哥守护家园，烧好一大锅汤，我回来沐浴用。”

　　玉枝看着红英，笑道：“英哥这名字倒好，若我是位姑娘，必定会喜欢你。”

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　　红英笑嗔道：“别乱说。”

　　玉枝哈哈笑着出门，雇车去了。

　　眼见天已黑透，玉枝骑马引领车轿，行至乱石岗前。当真是阴风习习，鬼火点点，愁雾密布，星辰隐没。

　　巫婆婆用火镰点着灯笼，让玉枝挑住，自家迈步下车。玉枝见她动作轻盈，不觉一怔，那里还有老态？巫婆婆从车上抱下个坛子，自怀里掏出一摞咒符，对天祷告一番，凑近灯笼点燃，丢到坛子里，吱吱一阵响，坛口冒出白烟。玉枝正待凑近看，巫婆婆将他推开，用牙咬破自家食指，往坛子里滴了十数滴血，将坛子摇晃几下，对玉枝道：“驮着我过去。”

　　玉枝笑道：“您比我都灵巧，还需我驮？”

　　巫婆婆笑道：“我害怕还不成么。”

　　玉枝遂抱起坛子，背着婆婆走进乱石岗，隐约看见有鬼影晃动。巫婆婆一边念叨，一边用布幡蘸坛中法物挥洒，不断有甲兵亡魂迎面撞来。玉枝见那些人或肢体不全，或面容模糊，或简直没有模样，各个目光呆滞，木然行走。心说，为何这些人聚在一起不散？

　　玉枝背着婆婆转了七圈，巫婆婆道：“成了，你去看看，金枝是否在其中。”

　　玉枝将婆婆送回车上，自家一人来到鬼魂阵中，挨个辨认。说也奇，原本面容模糊之魂，此刻已变得清晰可认，肢体不全或不成人形鬼魂，也尽皆恢复。玉枝依照儿时记忆，往来寻找大哥。眼见天将放亮，也未寻着，不由大叫一声：“金枝大哥。”听无响应，复又叫，一位黑甲鬼将走过来，道：“请勿喊叫，你可是梅家中人？”

　　“正是，我在家行四，叫梅玉枝。”

　　“你每月头日来此处，或可见到他。”

　　“为何单是这一日？”

　　“他这日专来给我送酒喝，已有八九年了。”

　　“我兄长为何不在此处住？”

　　那鬼将叹道：“他虽未死，也只有半条性命。”

　　玉枝险些晕倒，死死盯着鬼将，傻傻一笑，问道：“你是说我兄长尚在人世？”

　　鬼将点头道：“他比我更加不易，你见着他自然明白。”

　　玉枝一颗心窜至嗓眼，复又被慢慢按下，施礼相问：“请教大哥怎样称呼？”

　　鬼将还礼道：“我是副将陈玉杰，也是你大哥拜把兄弟。”

　　玉枝赶紧跪下，拜道：“小弟拜见陈大哥。”

　　陈玉杰高兴道：“免了。想不到四弟还能在阴界行走。代大哥好生谢谢那位婆婆。”

　　玉枝笑道：“何需大哥吩咐，小弟自当重重谢她。”

　　天色忽然一暗，陈玉杰忙道：“天将快亮，我且先回。有事尽管来找我。”

　　玉枝答应，目送陈大哥一干阴界朋友如风而去。

　　回来路上，玉枝屈指算一下，再过三日，恰好是月头，暗暗欢喜道：“正好来寻他。这个老兄竟然装死，害得大家不得安生。”

　　待回到五阳关，红英站在城门处，早已等得心急。玉枝老远便道：“天这般冷，你何苦在此等？”红英试探问道：“怎样？”

　　玉枝兴奋道：“三日后，我与你去见兄长。大哥尚在人间。”红英双手合十，欣喜道：“总算可见他一面。”忽然，身子僵住，惊问道：“小弟，你方才说甚？”

　　玉枝见红英姐这般，先扶住她胳膊，轻声道：“大哥尚存人世，过几日，我陪你去见他。”

　　红英双眼直勾勾看玉枝，呓语般道：“莫非你在逗笑？他怎会还在？你只为哄姐开心？”

　　玉枝闻听此言，心中更加痛怜不已，强笑道：“小弟怎会拿大哥生死说笑？几日后自然明白。”红英身子晃悠一下，眼中热泪悄然淌下。玉枝紧忙将她扶上车。

　　车吱呀吱呀往前走，玉枝心中又起愁绪，不知陈大哥因何说兄长只有半条命。莫不是大哥患病行动艰难？此念一出，玉枝立刻骂自己一句。

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　　红英心绪更是千丝万缕，默念：你既是还活着，为何十年来音讯全无？莫非你……你又看上别家姑娘？不愿回去？也无脸回去？但父母你怎可忘？莫非你身残难动？为何又佯称阵亡？但有一封书信，谁不能接你回去？

　　百思难解，遂低声问玉枝道：“你大哥现在何处？”

　　玉枝怕看见红英姐一双泪眼，也未回头，道：“小弟也不知。只在月头第一天，兄长去乱石岗送酒给陈大哥。”红英听罢，心下略安，暗暗叹口气，不再言语。

　　车至巫婆婆家，红英将婆婆背进屋里，玉枝跟过去，道：“您老人家有腿不走，专等人背，莫非您那两条腿是金子做就，不舍得用？”巫婆婆嗔道：“休得无礼，长幼不分。快出去，老身要沐浴。”玉枝赶紧转身出去。

　　红英伺候罢，过来对玉枝道：“那晚，有方姑娘在场，我没有问你。你到底因何来边关？可是为汝雯而来？”

　　玉枝先打了个哈哈，道：“红英姐不简单呐，跟巫婆婆学得能掐会算了。”因将自家为安阳公主送密函到边关，却又被公主暗留在此，做了粮草场副管事，掐头去尾如实说了，末了问道：“红英姐如何知道小弟欲来边关，而在巫婆婆家苦等？”

　　红英避而不答，又问道：“那安阳公主与你如何相识，竟要派你这么个苦差？”玉枝见问，心道，此话说来若有不慎，只怕隐含风波，尚不能照直说，因轻描淡写道：“小弟两个月前在京比武，为公主赏识，故此被派到此处吃苦磨练。”玉枝说罢，心里感到不安。

　　红英道：“如此说才合情合理。你知汝雯为何来边关？”

　　玉枝吃了一惊，急问道：“你见着她了？”

　　红英哼道：“如非见到她，我自然不晓你也要来边关。我到五阳第二日，上街买东西去，恰巧见她正往一家客栈里走，我叫了一声，倒将她惊愣住。我问她因何一个人跑到边关来，玉枝做甚去了。她吞吐道：来边关见一个朋友，不过几日就回。我问她‘见什么朋友不与玉枝同来？’她倒哭了。我只道是你二人闹别扭了，本想安慰她几句，店里出来一个大胡子男人，见她哭，问我道：这位公子，因何欺负小姐？不待我分说，汝雯赶紧将他推走，对我道：此人也是一枝一位朋友，在此偶遇。”红英看着玉枝道：“我当下便起了疑心，有心问她个清楚，偏又出来位道姑，道：‘这位公子如无要紧事，请暂且告退’。说完，拉起汝雯进了客栈，汝雯末了说了句：烦请红英姐在此多等几日，一枝必来。”红英问玉枝道：“小弟可认得那‘大胡子’？”

　　玉枝脸色早变，心中顿似压上千斤重石，犹疑道：“莫非是……杜颢大哥？”

　　“你与汝雯到底出了甚事？”

　　玉枝便似未听见一般，心里苦思道：“若当真是杜颢大哥，因何汝雯从未讲起她认得杜颢大哥？也未听杜颢大哥讲起认得汝雯？便是前几日，还与杜大哥见过，为何不告诉我汝雯在五阳关等我来？他与汝雯怎又在此相遇？”

　　红英见玉枝眉头紧锁，神色哀伤，便知七八分，不觉又疼又气，本待责备他‘不该太过相信别人’，话到嘴边又咽下，柔声道：“大丈夫志存高远，不必为这等事情拖累心肠。既到此处，安心做事，一旦磨练成器，必为公主重用。天下美女多如树叶，到时尽着你挑。”

　　玉枝平静问道：“她几时离去了？”

　　红英摇头道：“我上完坟回来，再没见她。”

　　玉枝长出一口气，道：“我知道她到过此处便安心了。红英姐不必为小弟担心，料想汝雯如此这般必有缘故，小弟并不怨她，待日后相见，便知详情。”

　　红英瞅了他一眼，道：“此后万不可随意对外人推心置腹。到头来，还是自家伤心难受。”

　　玉枝打了个哈欠，道：“小弟谨记。”红英道：“你一夜未合眼，在这屋睡会儿，我去做汤给你喝。”玉枝笑道：“小弟回去睡。过几日，我来接你去见大哥。”红英闻听，点一点头，更觉心事忡忡，不由再次嘱咐道：“休要多想，安心做事。”

　　玉枝回到粮草场，天正晌午。劝解了自家一路，进营门后，便装出笑来。何亮用白布包了一包熟肉回来，又从柜子里捧出一坛‘三步倒’，道：“四哥，你这几日好生忙活，凉肉冷酒凑合吃罢”。玉枝捏起一块肉，笑道：“士别三日，当刮目相看。你说话那腔调都变了”。何亮低头笑道：“四哥笑话俺了，你当官，俺也跟住沾光，弟兄们争着请俺喝酒呢”。玉枝点头道：“非是四哥功劳，你也甚有成绩”。

　　玉枝一碗酒没喝完，只听外边有人叫‘何大哥’。玉枝惊奇道：“粮草营中你年龄最小，如何有人称你为‘大哥’？”

　　何亮笑道：“他们几个要拜俺为师学枪法，俺说‘四哥才是师傅’，他们又叫俺‘大哥’，俺没法儿，只好答应。”玉枝道：“你尽可去罢。”何亮蹦跳而去。

　　玉枝无奈一笑。不知不觉，已喝下三碗‘三步倒’，玉枝只觉脑袋沉重，手足发凉，心说道：“如何这样快便醉了”。未等站起，咕咚一声，摔在地中央，人事不醒。

　　待醒来时，已是初更。不知自家何时躺得炕上。心中又浮起那些疑问，不觉怨起自家来，道：“如何念念不忘那些？但等见到汝雯一切尽知，何必无端生忧？”遂掀了被子，蹬上靴子出门去。绕营一圈，复走至大营门边，见何亮正在练枪。待练罢，问道：“木大哥哪里去了？”

　　“李管事许他回去歇息几日”。

　　玉枝开了营门，对何亮道：“我去看看他，你关上门”。玉枝行至小屋前，见里边没有亮灯，只道他睡下，便朝营外走去。

　　到得那株大树下，玉枝倚住树，朝粮草营看来。

享受人生

　　暮山苍茫，雾霭沉沉，粮草营内灯火点点。本来关山自应单纯，时下却显出几分神秘和狰狞。只不晓关山那边，汝雯是否也正向这边张望。多日未见，她那音容笑貌是否有变？杜大哥因何与汝雯在一起？难不成他们早就相识？只瞒住我？

　　玉枝顿觉心中更加郁闷，如一团乱絮塞满胸腔。满心苦思与惆怅更不知往何处倾诉才好。叹了口气，来寻方舟。

　　离了大树，行不多远，陡听远处一声清厉呵斥，分明是方舟声音。那夜，在栖云山庄，若非这样一声呵斥，只怕自己早已命丧魔口。此时又听到这般注满关切之斥声，心中暖流一激，幡然清醒。猛回身，几头黑糊糊豺狼身形，顶着一双绿眼睛飞扑过来，不及细辩，悍然拍出一记穿云掌，这招‘翻手裂云’乃情急所发，威力无比。两头豺狼之类当即被劈倒，惨嚎两声，登时毙命。余下一只，低叫一声，逃窜而去。

　　方舟急跑过来，抓住玉枝臂膀慌促道：“吓死我了。这几只畜生竟敢伤人。”玉枝搂住她走过去一看，原来是狼，笑对方舟道：“多谢啦，你又救我一命”。方舟喘息片刻，嗔道：“总跟我说生分话，与她也说？”玉枝当真想了片刻，道：“开始也说，后来便改了。”

　　方舟转身即走，玉枝急追几步，抱住她，道：“我实话实说，并非乱说混帐话。”方舟道：“还不如说混帐话呢”。玉枝当即笑道：“一整天不开心，看到你，多少有些忘乎所以”。

　　方舟顿时笑了，转过身来，伏在他怀里，幽幽道：“蔡大哥说你纯朴善良，我看你是嘴上纯朴，心下花花。姑娘我上你当了。”

　　玉枝低声笑道：“三罗王早劝你离我远些，你不听话，怪谁？”方舟用手轻捏他，道：“别出声”，心神松弛下来，纤纤手指，轻柔抚弄他那头乱发，感受到他那颗狂野之心嗵嗵急跳，不由一阵心痴神迷，毕竟自家也能让他快愉，便将玉枝额头勾在自己肩上。

　　玉枝周身愈来愈热，已是面红耳赤。方舟转脸看他，更觉情心荡漾，目光迷离如秋水含烟，禁不住柔声细语道：“你喜欢么。”玉枝呼吸急促，热望住她。方舟显出如水柔情，凑近他唇边，紧紧一吻。玉枝眼中当即滚出泪来，方舟顺势将它吻干，自家眼中也溢出泪来。玉枝顺势将脸埋在方舟秀发中，急速恸哭开来。

　　方舟一只手掌轻轻拍打玉枝后背，另一只手慢慢抚顺那头乱发。周遭寂静无风，气息热热四下涌动，心鼓擂起漫漫黑夜。

　　玉枝恣意一哭，顿觉周身舒畅。抬起头来端详方舟，泪眼含笑。方舟眼中更是笑意盈盈。四目凝视，二人心下俱各明白，当真是生死难离了。方舟问道：“你今日因何不开心？”

　　玉枝道：“不说也罢。”方舟笑道：“说罢，我不在意。”玉枝低声道：“我怕说了你不开心。”方舟更笑道：“其实也不必非说不可，一切皆缘分使然。命中八尺，难求一丈，该是怎样，便是怎样。”玉枝不住点头，欣喜道：“你真是我命中之人。”抱起方舟转了三圈，方舟直嚷头晕。玉枝赶紧抱她倒转回来，果然好了。

　　方舟笑道：“此时你倒象个好男人。”玉枝抱住她，倾过来，此次，方舟乖乖让他亲了一下。玉枝望一眼夜空，喃喃道：“守住一片晴空，何愁圆月不来？”方舟闻听，柔声道：“你是否在想她？”玉枝点头又摇头，叹道：“一切皆缘分使然，当真强求不得。”

　　方舟问道：“若是她找来了，你会怎样？”玉枝顿时语塞，无助地看着方舟。方舟道：“她来了，我便走开。”玉枝断然道：“决然不可。”方舟微笑道：“我不难为你了，我知道你一定有法儿，哄着我们俩开心。”玉枝听不出此言是好是坏，无赖道：“当真她来，便将我一分为二，一人一半，各不相争。”

　　方舟听罢又难过有好笑，道：“你若是一个香香傻瓜，倒可分开，一人一块吃了解馋。可你是一个小傻男人，一分为二，只怕大家都活不成。”

　　玉枝道：“车到山前必有路，何苦现在为难自己？”方舟点头笑道：“当真是对，何苦呢。”便拉着玉枝往前走，玉枝问道：“去哪里？”

　　方舟道：“我领你去看人家操练军队。”玉枝惊奇道：“此时，那里还有军士出操？”方舟道：“到了你自然知道。”

　　二人飞掠过金龙关，往前急行四十余里，将至乱石岗时慢下来。玉枝遥看前边，见两队兵士正摆阵列，转头看方舟。方舟道：“我去找你前，与谷凌姐先来一趟。谷凌姐想将他们引回地府，也好早日转世，奈何他们都不肯相随。”

　　玉枝若有所悟道：“想他们在此征战多年，早将七魂六魄系于此处。虽不幸阵亡，那些忠勇魂魄无疑尚有报国之志，只怕一颗颗悲壮之心，尽刻着‘边关’二字。”

　　方舟点头道：“公子之言深为有理。”

　　玉枝见陈玉杰手持一杖，上下左右摆动调度，十分熟练，兵士也随之变换队形，竟然整齐有序，变化多端。由不住叹道：“亡魂尚知勤恳操练，阳世之兵却只知耍滑偷懒。”

　　方舟笑道：“看来，公子当真可做得将军。”

　　玉枝笑了笑，有心过去见一下陈大哥，见他忙于指挥，只得做罢。稍过片刻，方舟催他回去，道：“已然看过，睡觉要紧。你都瘦了，别让人家看后心疼得掉泪。”二人随即离开。

　　玉枝将方舟送回住处，不忍离去，笑道：“我进去看看罢。”方舟顿时脸现娇容，扭捏道：“下次罢，我请你来做客。”玉枝大喜，抱起方舟道：“你咬我一下。”方舟嗔道：“我咬你做甚？”只凑上来轻轻一吻。玉枝看着她，点点头。方舟无奈，只好略略在他嘴唇上咬了一下，见玉枝不动，又稍稍用力咬，玉枝依旧不动。方舟心下突然闪出一念来，捧住玉枝颤颤咬住下唇，汲出一滴血，随即松开，眼睛射出奇异神采，道：“至此，你便活在我体内，我也行在你血中。我中有你，你中有我，想分也分不开。”

　　玉枝惊喜看她，道：“原本也没想分。”放开方舟，怪叫一声，悠悠跑了。待跑到击杀饿狼处，却见地上只剩两堆骨头，顿时吃惊道：“是甚东西将狼吃了？这等迅速，本想拖回去犒劳弟兄们呢。”四下环顾，并无异样，只觉头皮一阵发麻，抽身去了。

　　搁过一日。玉枝想起那两堆死狼骨头，便去问耿辉，是甚东西吃了死狼。耿辉道：“一定是死狼同伴所为。”玉枝听罢，浑身发冷，道声：“当真好残忍！”

　　到得晚上。玉枝提了银枪悄然出营，只往那草木深处走。游转一遭，即听到噢噢几声，约有七八头狼，眼睛冒着绿光悄悄围来。玉枝见离营房远些，只怕打杀狼也被同伴吃了。遂慢慢往营房退去。

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　　将近营墙下，那群饿狼害怕猎物溜走，突然发起攻击。玉枝暗叫一声：“来得好。”将银枪使动，如惊龙般直扑狼群。瞬间，三头饿狼嚎叫数声死于枪下。当下，却有两头狼转而来撕咬同伴尸体。玉枝怒道：“你俩最该死！”抡枪便砸。迅疾击杀一狼。另余四头狼，唔唔叫着往后退。玉枝笑道：“有本事，你们现在相互咬杀。”那里边却有只头狼，将嘴对着草地，噢噢长叫。

　　玉枝道：“你是在叫援兵？”不敢怠慢，用枪挑了头死狼扔过去，四头饿狼迅疾扑上‘呜呜’撕咬。另外三头死狼，玉枝乘机用枪挑着俩，拖住一头，疾步回营来。

　　几位巡更兵士围过来，惊看玉枝道：“管事真好手段，敢一人出去打狼。”玉枝笑了笑。另一位道：“饿狼成群，假若操持不好，反将自己送进去，金龙城有两位校尉大哥，夜里出去打狼，再也没回来。”何亮跑来，分开兵士，近前一摸，“俺娘，狗脑壳都碎了，还戳一大窟窿。”一兵士笑道：“何大哥，梅管事打得是狼。”何亮不好意思笑了。

　　玉枝吩咐兵士，将狼剥皮洗净煮肉吃。即刻有人取来绳索，将死狼吊在树上，另有一人去请耿辉大哥来。

　　耿辉抽出一把尖刀，飞舞片刻，将狼剥皮开膛，扒出内脏。兵士接过净狼，用水清洗干净，按到大锅里煮上。

　　待玉枝去与方舟说了会儿话回来，那狼肉也煮烂了，香气四溢。玉枝笑道：“各位辛苦一夜，赶紧吃毕歇息去。”

　　耿辉道：“前年，一头狼追只兔子跑到营门前，兔子自营门钻进，那狼一时钻不进，在外乱咬乱叫，被老军木大哥用棍子戳到嘴里，杀死提回营。结果，还有位弟兄喝醉了。”玉枝看耿辉一眼，笑道：“我知你话中意思，只是，今日各位当值，不便饮酒，多少有些遗憾。”

　　几位兵士鼓噪道：“有肉无酒，吃来也无味，冷天冷夜甚是难熬，略吃一碗去去寒气。”

　　玉枝笑道：“各位却逼我犯军规，好在此等事情并不常遇，只吃一碗，多者重罚。”

　　众人齐声应诺。耿辉切下几块熟肉，用衣襟包了，道：“我送与老军吃去。”玉枝取过一泥盆，用肉汤刷过，将肉接过去，道：“我送去，你自吃酒便了。”耿辉道声谢。玉枝对何亮道：“少时，许那吃罢酒肉弟兄，去替换别人来。”何亮答应。

　　玉枝以棉袍盖住泥盆，径往老军小屋来。屋内隐约有光，玉枝轻轻叩门，听得屋内一声铃铛响，老军沙哑问道：“哪一位？”

　　玉枝作答：“梅玉枝”。门开半扇，玉枝闪身进屋，见老军脸上淡淡一层泪痕，神色略显慌乱，笑道：“莫非木大哥在用铃铛哄孩子？”老军干咳一声，道：“那里有孩子？”

　　玉枝取出泥盆，那肉尚热气腾腾，老军悄然接过，转过身去，道：“多谢惦记，请公子尽早回去安歇。”玉枝环顾一周，道：“你这小屋收拾得这般干净，姑娘来住也不觉寒碜。”老军笑了。玉枝道：“大哥还有酒么？我陪你吃一碗。”老军歉意道：“本该请你吃酒，怎奈酒已吃完，改日罢。”

　　玉枝施礼告别，出门时，正好瞅见屋角摆放一坛‘十里香’，并未开封。玉枝略一怔愣，笑笑而去。

　　回至营中，见第一拨兵士大都已去，只余两位尚在吃酒。玉枝问道：“二位已吃了几碗？”二人皆已醉，看着玉枝笑道：“管事别怕，我俩酒量大，不妨事。”玉枝忍了忍，道：“先前，我已言明，只吃一碗，多者当罚。二位既已违规，本当责罚，念二位与我交情不深，权且免去。尽速离去罢。”

　　另一位道：“难得梅管事想着弟兄，打狼来吃，日后我等自当听话效命，今日只吃酒。”

　　玉枝将二人手中酒碗夺下，推送出屋去。

　　次日正是月头第一天。玉枝悄然起身，未及用饭，即对守营兵士道：“我今日不在营中。若李管事寻我，请代为转告。”兵士答应道：“梅管事尽可放心，我等自当谨遵吩咐。”玉枝又与耿辉打了招呼，方才出营而去。

　　快至五阳关前，见红英姐牵马候在路边，二人同时招手示意，一同并缰赶往金龙关。

　　行至关前，方大哥早已望见玉枝与花斑忽雷暴，急忙下城来见。施礼已毕，方大哥问道：“大清早，小弟来金龙做甚？”

　　玉枝下马作答道：“去城北。”随即将红英姐引见，方大哥闻听是大嫂，将护甲一撩，当即要跪，玉枝赶紧扶住，道：“大哥甲胄在身，岂可当街下跪，稍待回来，再与你聚。”方大哥只好抱拳弓身施礼，哈哈一笑，道：“若非小弟引见，方汉渔怎知是大嫂？还只当是小弟刚认识了一位兄弟。”

　　红英也微笑着还了礼。

　　方汉渔问玉枝：“既是红英姐找到，可有汝姑娘消息？”

　　一句话触动了玉枝心思，本来经方舟柔情释解，已将汝雯暂捂心下，遭方大哥这一戳，苦闷顿时冒出。红英自然看在眼里，对方汉渔道：“方兄弟今日不便闲聊，改日再会。”牵马往北门去。玉枝冲方大哥笑了笑，匆匆作别而去。

　　二人径到乱石岗。玉枝见坟冢间空无一人，四下一望，乱石默默，枯草戚戚，低声道：“只怕兄长尚在路上。”红英满腹心事，看着玉枝道：“四弟确知金枝还在人世？！”玉枝听红英姐语气，不似询问，倒似自家说给自家听，坚定某种信念一般。不觉微笑道：“既是陈大哥这般说，料想不错，只不知大哥因何许多年没有音信。这恰也是红英心下最重心事。

　　二人站在风中苦苦守侯，仍未见有人来。红英见玉枝鼻脸冻得发青，四下环顾，见不远处有一土丘，正可避风，便扯玉枝道：“去那边避会儿风。”玉枝称好，牵了两匹马，走到土丘后面，用脚踩平一块草，请红英姐坐。红英向那片乱坟张看几眼，盘膝坐下。玉枝随即也坐，幽幽叹出一口气。

　　红英问道：“才刚那位方大哥，四弟怎样识得？”玉枝笑了笑，将那夜刚到边关情形讲与红英听。红英不觉吃一惊，瞪眼道：“你也甚是莽撞，若是没有那条银枪，你……你还能见到我么。”伸手打他一下，嘱咐道：“此后，务必谨慎小心，凡事三思再行。”说罢，眼圈已红。

　　玉枝笑道：“小弟记住了。听二哥道，此杆梨花百錾银枪是红英姐定亲之物，此番看来，当真非同寻常。连小弟命都救得，想兄长也必定可逢凶化吉。”

　　红英脸现一丝羞红，微笑道：“休听你二哥乱说。这条枪只是爹相赠金枝一份见面礼。”

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　　玉枝欣喜道：“怪不得我用起来这样顺手，原来是经老爹热心热肺焐过，又经兄长倾心倾意浸过，自然是灵气十足。待见了兄长，我当即送还给他。”

　　红英闻听，哼一声，道：“不必，你自留下。既然他将它送回，料想还他也无用。”玉枝听红英姐语带怨声，笑道：“你也不必此时便显出矫情来，片刻见了兄长，你再作态也不迟。”红英笑着瞪住玉枝，道：“你这小东西，越发浑了，连姐也不放过”，伸手来扭玉枝。

　　玉枝哈哈一笑，任由红英姐轻扭一下。

　　红英想起方舟来，问道：“方姑娘近日可好？”

　　玉枝面上现出喜悦，道：“很好。昨日听说兄长尚在人世，喜蹦欢跳不已，似个孩子一般。”红英当即深叹一口气，道：“可惜！可惜她只是个鬼魂，不然，你们俩倒是极为般配，这老天爷真会捉弄人。”玉枝闻听，心里说不出是喜还是忧，玉面顿失笑容。

　　红英又道：“想想，汝雯也是个晓明事理之人，热心热肠。若能实心实意与你相守到老，也不失为一桩好姻缘。”玉枝听罢，不由叹出一声来，笑道：“今日不谈别人，只说兄长。”

　　红英将目光投向远处，脸上渐渐透出一丝冷漠，淡淡道：“四弟也许无法知悉姐姐眼下心情。若是你大哥即刻出现，我看过一眼，扭身便走，再也不想他不念他，权当他当真已去。”

　　玉枝惊愣道：“这却为何？我常见你一人黯然流泪，显是想念兄长所致。缘何今日即将得见，却又生出这等怪念头？”

　　红英缓道：“先前，只认为他确已不在人世，念他平日待我真心实意，仍感觉他时刻存在，只是摸不到见不得，心里空自难受。而今，得知他仍然活在世间，竟忍心十年不回家，更连只言片语都不捎家里。莫不是有人将他肉心掏去，换了块冷石头在里面？”红英心潮起伏，眼中滚落出莹莹热泪“他不想见我，也该念父母大人抚养一场，回去看看老人家罢。今日，虽知他仍在，却突然感觉他真正离我远去，仿佛见此一面，便从此天各一方，永不相见。我这心里实在不愿他即刻出现。”

　　玉枝虽无法深解红英姐内心，却也略可体味出其中隐痛。无论怎样，自家还是热望兄长早些现身来，了却多年相思之苦。只不知兄长现时情形如何，是甚么模样，心里难免惴惴。

　　二人静默以待。

　　眼见快至午时，二人突然听到有人唔唔哀哭。玉枝悠地约到土丘上，循声望去，见一男人蹲在一座坟前，将酒往地上撒，边哭边诉。不由脱口道：“果然是他。”

　　红英本已站起，闻听玉枝所言，支持不住，瘫倒在地，颤声道：“当真是他？”

　　玉枝下得土丘，平静道：“当真是他。老军木冬大哥便是我兄长，只是他面容已毁，难以认得。”玉枝心中一动，自语道：“木冬二字若是曲解，不正是个‘梅’字么。”

　　红英听玉枝这般说，点下头，轻声问“脸容已毁坏？”不待玉枝回答又紧跟问“当真？”

　　玉枝鼻子一阵酸痛，难过点头称是。

　　红英脸上竟然显出一丝笑意，喃喃道：“原来如此。他竟肯做老军？”那笑意瞬间即逝，转而显出焦虑之色。

　　玉枝方欲过去牵马，红英一把拉住他，轻声道：“休要打扰他，让他一人哭会儿。”

　　隔着土丘，红英眼睛注视乱石岗，虽是看不到金枝，却分明正端详他，目光柔和如水，俊容溢出喜悦与激动，更见红润与明亮。玉枝从未见红英姐如此妩媚，忍不住赞叹道：“你当真是天下一等美女。”红英好似未听到心里，随口应道：“是么？”

　　玉枝见状，低声笑道：“真是此一时，彼一时。方才那矫情劲儿哪里去了？”

　　红英转过脸来，见玉枝满脸坏笑，始知自家太过失态，并不十分害羞，道：“四弟方才说什么来？”玉枝郑重道：“此时，我方知，红英姐果是天下最美女人。”红英面现娇容，一把将玉枝抱在怀里，道：“姐姐真不知如何感谢你。”道罢，却将脸埋在玉枝肩上，失声痛哭。

　　天空阴云漫漫集结，冷气随之袭来，一场风雪正酝酿中。

　　红英渐渐收住悲戚，轻叹道：“不知此时他正说甚么，十年来，他怎样熬过来了。”

　　玉枝道：“红英姐正该借此机会，与兄长相认。”红英慢慢摇头道：“那样只怕惊吓他，令他更加痛苦。他若肯见我，也不需等到现时，更不需一人在此等地方孤独十年。我猜想那坟与碑也是他自己做就。”

　　玉枝想起墓碑上那五个字，轻声道：“我也觉那墓碑刻得怪，不似外人做就。”此时，自己虽不能洞悉兄长心中意图，但以兄长肯屈就在粮草场看，只怕他也满心矛盾，既期待有家人前来与他相见，又害怕见到家人，尤其是红英姐。自家那张俊脸毁成那般，当真比死还难受，却又放不下父母和红英姐，才肯忍受别人诸多不屑与嘲弄，勉强存活于默默边关。想及此，玉枝伏在红英身上低声悲哭起来。

　　红英转过来又抚慰玉枝，叹道：“作为将领，你大哥当真无可挑剔。但作为我男人，他多少让我瞧不起，他看似坚强，实则脆弱。他将自己葬在那里，用全家人眼泪和痛苦，一点儿一点儿淘换回往日那些自尊与风光。他自以为很丈夫，其实软弱如小家男人。”

　　玉枝闻听，当即止住悲声，抬头道：“红英姐，你并不知大哥吃了多少苦楚，他若是伤了腿脚，便是爬也必定爬回家去。料定是他太过在意你，想见又不敢，放又放不下。若以我心，倘我有一日也伤了面容，当即一枪刺死自己。”

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　　红英闻听玉枝之言，赶紧道：“休要胡言。是姐姐说错了，你只当没听到。”随后又自语道：“其实，姐心中也矛盾得很，想想也是，有时死亡当真比艰难活下去容易很多。”

　　此刻，风停树止，彤云低垂，乱石岗一片死静，一群乌鸦紧着啄食。

　　玉枝牵过马来，对红英道：“不知红英姐即刻回家还是再住几日，兄长我自会照顾。”

　　红英眼里含着泪，端看玉枝半晌，破涕笑道：“看你小驴脸拉得这长，此刻倒似我兄长一般。”禁不住将玉枝搂在怀里，道：“你与金枝都在此，我还急着回去做甚？”玉枝登时欢喜道：“当真？我倒说呢，天下第一美女缘何心肠这般硬冷。”

　　红英格格笑了起来。

　　红英回至婆婆家，见她正整理东西，奇怪道：“您拾掇东西做甚？要出远门？”巫婆婆轻松一笑，干哑嗓子道：“正是。你见着金枝了？”红英点点头又摇头。

　　巫婆婆怜惜道：“快去洗净脸，又是泪又是灰土，象个叫花子。”红英笑着出去。片刻回来，婆婆问道：“你又摇头又点头是甚意思？见了没相认？”红英点头称是。婆婆叹口气道：“他又成亲了？”红英笑了，道：“他敢。回头我领来给您看。”

　　巫婆婆看着红英，目光温厚，透出疼爱和关切。红英自与婆婆相处四十余日，从未见她这般，心中有种不详之感，问道：“您晌午可曾用饭？我去做汤给你喝。”婆婆拦住红英，意味深长道：“我已吃过，不需再吃，留着给你用罢。”然后，盘膝坐在炕沿上，望住红英道：“人来到这世上，脚下路都是自己选着走。即便有人逼你挑选路径，那也是你以前选择不对，才遇上这种结果。选择对了便有好结果，所谓是缘分到了；选择错即有坏结果，便叫报应来了。有心人会记住坏结果，重新选择，终于有个好结果。无心人会因为坏结果而做更错选择，一错再错。结果好坏并不打紧，关键是看你是否有心。”

　　红英听巫婆婆一席言，心下更觉敞亮。也万料不到婆婆还可说出这等话来，更觉婆婆神秘莫测。婆婆微微一笑，将眼合上，道：“人言：天有运道，人有气数。此言并不差，这一切皆视你一生选择而定，怨不得别人。”

　　红英轻声道：“婆婆之言，红英谨记在心。多谢您指点迷津。”

　　巫婆婆微微颔首道：“我老婆子时日已不多，需要我帮你做甚尽早说。”

　　红英心下一紧，难过道：“红英不想婆婆这样说，便有事情也不敢劳烦您。”

　　巫婆婆道：“那是你自家选择。”

　　到得夜里，红英难以入睡。将自己与金枝第一次见面到最后一次在一起的情景一一回想。时而暗自羞怯，时而落寞惆怅，一直快到天亮才迷糊睡着。

　　但等醒来时，丽日早上三杆。屋子已收拾得干干净净，巫婆婆正将做姑娘时的一件衣服放在身上比试。红英悲喜交加，走上前，帮她穿。巫婆婆笑道：“人到此时，便同回娘家一般，能穿穿上，能带带上。再回来时，一切从头开始。”

　　红英见婆婆如此洒脱，也自心安些，问道：“婆婆在此居住多久了？”

　　巫婆婆道：“十几岁随父母从关外来，走到此处住下，一直到如今。”

　　红英试探问道：“可曾许配人家？”

　　巫婆婆竟然脸生羞态，犹豫一下，道：“曾许配一位林姓公子，没过门他就去了。”

　　红英暗叹道：“竟与我有这般相似身世。”“再没有另配人家？”

　　巫婆婆笑道：“也想过再找一家，找了半天都及不上林公子。原想找个跟他模样差不离也成亲，一直找到如今。”

　　红英脱口笑道：“婆婆真好脾性。”

　　二人喝着茶说着话儿，不觉一日过去。红英躺在床上暗自思量：莫如明日便找玉枝一起见金枝去。毕竟十年未见面，真许二人四目相对，红英心下难免紧张，只怕连话都说不成。他那张脸到底毁成甚么样？

　　突地，红英听婆婆在那屋说开话了，红英心里一阵发毛，壮着胆子起来，端住蜡烛过去看。岂料，走没两步，那蜡烛便被风刮灭。只听巫婆婆不耐烦道：“你好生走罢，我晓得怎样做。”

　　红英浑身起一层冷疙瘩，开口问道：“婆婆在跟谁说话？”

　　婆婆道：“原来你还没睡下？方才那女娃来过。”

　　“可是方舟姑娘？”

　　“我也不知她叫甚，便是同你弟弟玉枝一起过来那位。”

　　红英闻听，赶紧问道：“婆婆她找您做甚么？”

　　婆婆咳了一声，道：“说玉枝被关进监牢，请你去设法搭救。”

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　　红英自感脑袋嗡地一声，急问：“他犯了甚罪便即被关到牢里？昨日还好生端端。”

　　“她哆哆嗦嗦也没说出甚么来，只叫你一早先去粮草场找耿……耿辉。”

　   这一宿红英便没睡成，怎么想也想不出玉枝能犯何罪。天刚蒙蒙放亮，便拾掇利落，索性换回女儿装，背上宝剑，暂与婆婆告个别，骑马出五阳关，直奔玉虎关粮草场。

　　进得粮草营，对守营兵士说‘找耿辉’。兵士见红英剑眉倒竖，满面怒容，飞速将耿辉找来。耿辉听来人称是梅管事家人陈红英，即刻低声道：“只因几日前夜里，梅管事放任守营兵士吃酒，更有几位当值兵士醉倒。贼人乘机盗走二百五十担军粮。前天夜里，于大人派人将梅管事和值更小校何亮，还有十几位兵士一同关进牢里，昨日我去看梅管事，棍子已吃过，不知还有甚处罚。梅管事言道，若红英姐来，让我带你去找木冬大哥。”

　　红英听罢，心中暗吃一惊，若是当真失了这许多军粮，罪过定然不小。不由焦急道：“这满营兵士皆没见到贼人偷粮？”

　　耿辉道：“正是。不过我去过失窃粮仓，从印迹看，并未失窃这么多粮。”

　　红英刚欲说话，见有人暗中偷窥，遂道：“你且领我去见木冬大哥，再细说与我听。”耿辉点头称‘甚好’，随即出了营。红英问道：“莫非有人存心陷害？”耿辉摇头道：“依我见，不似这般简单，该是有人想借梅管事这块大石头，堵个窟窿。若事不成，再行陷害。”

　　红英闻听，愣一下，原来如此。还待请耿辉细细讲来，已到老军小屋，耿辉道：“老军大哥比我所知多些。当此非常时期，我不便在外久留，请大姐自去相问。”

　　红英施礼相谢。耿辉忙还礼道：“大姐无须如此，我与梅管事素来交好，自当出些力。”言罢，告辞而去。

　　红英上前敲门，心下一阵狂跳，不知他会难看成什么样？此时，倒满心生出疼怜来。门无声打开半扇，一男人披散头发，只露右边脸，坑坑洼洼粗糙不堪。只那双眼睛既亮又黑，似口深井，透着犀利，红英再熟识不过，眼泪便即往上涌。

　　木冬微微张开嘴，右边脸剧烈抖动一下，眼波被惊喜搅起一个旋涡，随即慢慢恢复平静。沙哑问道：“姑娘因何到此？”

　　红英正等他叫声‘红英’，自家当即回叫声‘金枝’，休管他丑俊，便扑到他怀里，眼泪都已准备好，却听他这般木然相问，略怔之下，顿时心生怨意：“我既到你门前，又十余年未见，我明明见你认出我，却只作不相识”，加之昨夜一宿未合眼，自家正为玉枝揪心，这番怨恨一旦生出，当真非同小可。心中腾地道：“你既不顾念往日情分，这般待我，也休怪我无情”，心念既成，当即冷冷回答道：“姑娘我只为小弟之事而来。”

　　木冬问道：“不知姑娘所称‘小弟’是谁？”

　　红英闻听，登时气得脸儿煞白，待欲转身即走，又顾怜玉枝尚在狱中，砰地一脚将那半扇门也踢开，迈步走进。

　　红英环顾四周，屋中一铺大炕，一台小锅灶，一把杌凳，一张桌子，锅碗瓢盆倒是齐全。炕上被褥叠得整整齐齐，墙上挂着一柄铁枪，和几只兔子肉干，墙角处，一只净兔光溜溜泡在水里。红英心中暗起酸楚，由不住叹口气。

　　木冬侧着脸问道：“姑娘莫非是梅管事嫡亲姐姐？”

　　红英心里气极而笑，“这个死金枝，我看你能撑多久”。因轻语飘飘道：“是呀。我夫死得早，幸亏我这弟弟乖巧，暖心暖肺，让我活着还有念想。没有他，只怕我早……早……”红英强忍住泪，叹口气，道：“人家到了那边，无忧无虑，全不顾家里父母妻子时刻想念。”

　　木冬转过身去，半晌道：“哦，姑娘因何到边关来？专为寻弟弟而来？”

　　红英道：“也不全是。我夫尸骨尚埋于此，今年恰巧是我俩成亲十年，我来祭奠祭奠他，略做纪念，此后无须再来。”红英故意转到木冬侧面，接着道：“不想弟弟也跟住来，许是不放心姐姐罢。比起我那亡夫来，弟弟当真更关心我些。”红英偷眼看他，见他再次低头转身过去，心中又是一声叹息：真如唱戏一般，分明是一对恩爱相思雀，却偏做东飞伯劳西飞燕。不忍再讲伤情话，低声道：“弟弟不慎触犯军规，被关进牢狱，好似有冤情。我今来，专向木冬大哥请教搭救良策。”

　　木冬眼中立时闪出一丝喜悦神采，问道：“你怎知在下叫木冬？”

　　红英瞅着他，似笑非笑道：“我弟弟经常念叨你，故此得知。他还说道，‘木冬’二字可曲解为‘梅’字。不知是甚意思，我弟弟姓梅，莫非木冬大哥本来也姓梅？”

　　木冬干咳一声，道：“若要搭救玉枝自是不难，他毕竟是公主玉派特使。但玉枝硬要将何亮等一同搭救出狱，只怕不易。

　　“何亮是谁？”

　　“你弟弟新收一徒弟，名叫何亮。”

　　“既然难以同时搭救，当先救玉枝出来，再做计较。”

　　“玉枝昨晚已吃过二十军棍，被提出监狱，现关在总兵府一间独屋。”

　　红英闻听不由心疼道：“我那弟弟细皮嫩肉，这二十军棍还不把他打花？”言罢，眼泪就在眼中打旋。

　　木冬半张脸也显出心疼神色，道：“这还是念他是特使，不者，同那些兵士一样，一百杀威棒吃下，关进大牢，明年秋后问斩。”

　　红英将宝剑摘下，啪地丢到炕上，咬牙道：“我不管他犯甚罪过，也不问特使不特使，若要斩他，我便杀人劫狱。”

　　木冬恨声道：“你们俩倒是象得很，一个比一个莽撞。劫狱便是谋反，如此岂不坏了梅家名声？只怕还要连累两家人？”