英国的AI梦
作者：微信文章伦敦市长萨迪克·汗开设了一座新大楼，坐落在市中心。它的租户是synthesia，这是一家将文字输入转化为精美数字化头像视频的公司。
萨迪克笑称，自己不如让助手们迎接一个虚拟的“自己”——穿得更好，台词也不出错。但对于synthesia，萨迪克就没那么谦虚了。他称这家公司是“伦敦成功的典范”。
Synthesia目前是英国最大的一家生成式人工智能公司之一，按收入计算，员工超过500人，声称向美国财富100强公司中的四分之三销售产品，而且在今年四月突破了年收入1亿美元——这对创业公司来说是一个重要的里程碑。该公司估值超过20亿美元，算得上是英国为数不多的 AI 独角兽。
英国一直擅长培养年轻的科技公司，这得益于英语作为全球商业语言的优势，以及硅谷“二次创业”者的涌入。synthesia的丹麦老板维克托·里帕贝利曾想移居加利福尼亚，但美国拒绝了他的签证。于是他来到了伦敦，并在这里迎来了事业的腾飞。
在这里，他与伦敦大学学院的研究人员结识，后者正在研究实时数字化头像技术。2017年，里帕贝利和一些人共同创办了synthesia。初期的投资者包括美国亿万富翁马克·库班，但也有来自伦敦的投资者。
刚起步时，synthesia为吸引眼球可谓不遗余力。2018年，它帮助大卫·贝克汉姆，那个更以球技著称而非语言能力被人熟知的足球明星，在一个慈善项目中用九种语言“现身”。这种技术的炒作也在9月30日迎来高潮，当时openai推出了sora 2，能够让用户创作令人印象深刻的视频。synthesia的专攻是企业客户，而非大众市场。客户们不再让员工们淹没在枯燥的培训包和ppt中，而是能以低廉的成本快速制作出多种语言的精美视频。用户可以从几百个模仿演员的虚拟人物中选择，甚至可以让那些像大卫·布伦特一样自信的人物录制自己的视频。
为了保持领先，synthesia正在不断改进其头像的肢体语言，并且拓展更多产品。其平台让用户能够在一个地方完成脚本编写、编辑、翻译和发布完整的视频。接下来，公司将推出能够进行角色扮演的ai“代理”，它们可以模拟销售电话、训练新员工或提供即时反馈。这样的企业软件虽然不如某些ai技术那样引人注目，但它的盈利能力却不容小觑。
投资者给synthesia的估值大约是销售额的20倍，这是一个相当高的倍数——尽管远低于一些新兴ai创业公司，它们的估值倍数已突破数百倍。信任在其中起着关键作用。与那些通过深度伪造技术吸引眼球的竞争者不同，synthesia严格限制政治和性别内容，并对平台上的内容进行严格管理。尽管软件仍然被滥用，比如在布基纳法索和委内瑞拉传播虚假信息，但伦敦国王学院的市场营销教授奥古兹·阿卡尔表示，synthesia对“负责任的ai”的专注，已经成为它品牌的核心。
到目前为止，英国的ai产业看似走得不错（尽管ai热潮并未转化为丰厚的国内就业、利润和税收）。然而，真正的挑战出现在当越来越多的公司选择在美国上市——因为那里资本市场更为深厚，或者将公司出售给全球巨头。数据分析公司quantexa是最新传出可能前往纽约的公司，synthesia也可能随之而来。缺乏风险胃口正是其中的一个原因。里帕贝利对英国的“老钱”现象感到沮丧，他直言，“那些人更愿意依赖‘租金寻求’而非创新”。他对伦敦的股票市场也毫不留情：“看上去更像是一个临终关怀所，而不是股票交易所。”
外资上市或收购并不意味着英国会失去工作岗位或税收。深度思维（deepmind）作为谷歌母公司alphabet的ai部门，仍然设在伦敦，最初就在这里成立。但这些事情可以传递一个强烈的信息——行业的活力到底在哪儿。9月29日，英国最大药品公司阿斯利康宣布将在纽约证券交易所上市（同时保留伦敦的上市）。分析人士担心，这意味着英国在一个关键行业中正在失去竞争力。
鉴于英国抓住ai热潮的最大机会是应用ai——基于大型语言模型的盈利产品——维持像synthesia这样的前沿公司至关重要。“如果我们真心想要产生全球科技巨头，那么我们就需要像elevenlabs和synthesia这样的公司，”指数风险投资公司（index ventures）的刘易斯·麦科纳基这样说。
政策制定者对此深有感触，这就是为什么萨迪克和商业大臣彼得·凯尔在synthesia的夏季派对上现身。政府正放宽上市规定，并签署了新的英美科技协议。然而，信号依然模糊。财政部官员依然拒绝取消股票交易印花税，尽管这可以迅速带来收入，却也抑制了流动性。如果没有更大胆的改革，今天的伦敦成功故事可能会成为英国错失机会的警钟。
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